No puede haber muchos médicos tan profundamente desacreditados y condenados al ostracismo como lo ha sido Andrew Wakefield en el Reino Unido que posteriormente sean vistos sonriendo en el baile de inauguración de un presidente de los Estados Unidos y más tarde se descubra que está saliendo con la modelo australiana Elle Macpherson.

Pero ahí está. Wakefield fue prácticamente expulsado de Gran Bretaña. El gastroenterólogo perdió su trabajo, su artículo científico que relacionaba la vacuna triple vírica y el autismo fue retractado por la revista médica The Lancet y, en 2010, fue eliminado del registro médico. Desapareció en EE.UU. y se asumió que se había hundido, habiendo perdido toda credibilidad. Era una fuerza gastada, aunque su nombre estaba a menudo en el aire, ya que los puntos de vista anti-MMR que sembró en todo el mundo llevaron a muchos padres a rehuir la vacuna y a brotes de sarampión dondequiera que alguien hubiera escuchado el credo de Wakefield.

Se sabía que estaba en Texas con aquellos que compartían sus puntos de vista sobre las vacunas y la conspiración. Pero no era un personaje público. Hasta que Donald Trump fue elegido presidente de los Estados Unidos.

Bajo una presidencia antisistema, el cruzado antivacunas, cuyas opiniones parecen haberse afianzado aún más por el varapalo que recibió de eminentes científicos de todo el mundo, vuelve a estar en el candelero y su nueva visibilidad podría dar aún más vigencia a sus argumentos. En uno de los bailes de investidura del presidente Trump, en enero del año pasado, se le citó contemplando el derrocamiento del establishment médico estadounidense (pro-vacunas) con unas palabras que me hicieron pensar en el propio Trump. «Lo que necesitamos ahora es una gran sacudida en los Centros de Control y Prevención de Enfermedades (CDC), una gran sacudida. Necesitamos que eso cambie drásticamente»

Andrew Wakefield en mayo de 2010, dirigiéndose a la manifestación americana por los derechos personales en Chicago.
Andrew Wakefield en mayo de 2010, dirigiéndose a la manifestación americana por los derechos personales en Chicago. Fotografía: Charles Rex Arbogast/AP

Ese mismo mes, el escéptico de las vacunas Robert F Kennedy Jnr anunció que dirigiría un nuevo panel federal sobre seguridad de las vacunas convocado por Trump. No ocurrió, pero la posibilidad provocó escalofríos en el mundo de la medicina.

Esta semana se ha puesto de manifiesto que Wakefield ha sido aceptado por la sociedad estadounidense, azotada por las celebridades. Separado de Carmel, la esposa que estuvo incondicionalmente a su lado durante la debacle del Reino Unido, ahora sale con Elle Macpherson, una supermodelo con su propia marca de nutrición. Fue fotografiado esta semana besándola en una granja orgánica en Miami.

De hecho, Wakefield nunca huyó y se escondió. Desde el principio, tuvo partidarios que lo aclamaron como un héroe victimizado por el establecimiento médico en el Reino Unido que, según ellos, estaba empeñado en las grandes farmacéuticas. El grito perpetuo de los antivacunas es que no se puede confiar en que la industria farmacéutica -a la que sólo le interesan los beneficios y no las personas- diga la verdad.

Si Wakefield tuvo alguna vez las incertidumbres normales de un científico que se embarca en una investigación, preguntándose qué probarán sus investigaciones, eso debió de quedar pulverizado por la avalancha de críticas sobre el estudio de Lancet. Él y los que le rodean creen ahora que existe una conspiración masiva para imponer las vacunas a nuestros hijos, impulsada y financiada por las ricas empresas farmacéuticas y los que aceptan sus chelines.

Ha pasado 20 años desde que la revista Lancet, una de las revistas médicas más respetadas del mundo, publicara el crucial artículo en febrero de 1998. Incluso en la rueda de prensa de presentación del trabajo, el decano del hospital Royal Free de Londres, donde trabajaba Wakefield, trataba de amortiguar cualquier especulación sobre sus implicaciones. El documento sólo incluía a ocho niños: una serie de casos, no un ensayo. Pero pretendía encontrar una conexión entre la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (SPR), los problemas intestinales y el autismo en los niños. Se sabía poco sobre las causas del autismo. El artículo era dinamita. Los padres recordaron que sus hijos autistas se habían desarrollado con normalidad hasta que recibieron la triple vírica; de hecho, es más o menos a esa edad cuando suelen aparecer los síntomas por primera vez, independientemente de la inmunización.

Un fotograma de la película Vaxxed de 2016.
Un fotograma de la película Vaxxed de 2016.

Wakefield podría haber asumido las críticas del estamento médico, aceptar que podía estar equivocado y continuar con una prometedora carrera. Pero se negó a dar marcha atrás. En marzo, el Consejo de Investigación Médica, al que el gobierno había encomendado rápidamente la tarea de averiguar si podía haber un problema con la triple vírica, dijo que no había pruebas. Wakefield siguió luchando, ofreciendo documentos científicos suyos y de sus colaboradores para intentar demostrar la tesis. Sus argumentos fueron desestimados. En 2001, dejó su trabajo en el Royal Free. En 2004, se publicaron en el Sunday Times las acusaciones de que Wakefield había sido financiado por la Junta de Asistencia Jurídica mientras buscaba pruebas para los padres de niños autistas que demandaban a los fabricantes de vacunas para obtener una indemnización. En 2010, se le excluyó del registro médico y se le prohibió ejercer, la máxima vergüenza para un médico.

Para entonces, estaba en Nueva York, vilipendiando al establishment británico e insistiendo en que tenía razón. La decisión del Consejo Médico General era previsible, me dijo por teléfono. «Me pareció que habían llegado a esta decisión hace mucho tiempo, mucho antes de que las pruebas fueran escuchadas con justicia. Esta es la forma en que el sistema trata la disidencia. Aísla, desacredita y da ejemplo a otros médicos y científicos para que no se involucren en este tipo de cosas. Eso es examinar las cuestiones de seguridad de las vacunas», dijo.

En Estados Unidos hay muchos escépticos de las vacunas y, como en todas partes, padres de niños autistas que buscan respuestas. Wakefield se fue a Texas, a trabajar con organizaciones benéficas y empresas relacionadas con el autismo. En 2005, siendo aún médico colegiado, se convirtió en director del Thoughtful House Center for Children, un centro de tratamiento y educación del autismo en Austin (ahora conocido como Johnson Center for Child Health and Development), pero dimitió tras perder su licencia.

Luego fundó la Strategic Autism Initiative ese mismo año, y la dirigió con Polly Tommey, una madre británica con un hijo autista, que ha sido una gran colaboradora y aliada. Wakefield también fundó el Autism Media Channel en Austin, que realiza vídeos en los que se afirma la relación entre el autismo y la vacuna triple vírica.

Su película más famosa fue Vaxxed, dirigida por Wakefield, que fue propuesta para su estreno en el festival de cine de Tribeca de 2016 por Robert De Niro, padre de un niño autista. En ella se denuncia el encubrimiento de la supuesta relación entre la triple vírica y el autismo por parte de los CDC, el instituto que, según Wakefield, necesitaba una sacudida en el baile de investidura de Trump. Tras el furor desatado y las discusiones con los científicos, De Niro acabó retirando la película.

Muchos padres preocupados en Estados Unidos y Europa siguen rehuyendo la vacuna triple vírica, temerosos de que pueda precipitar el autismo en sus hijos a pesar de todas las garantías de la Organización Mundial de la Salud y las autoridades de salud pública de todo el mundo. Un brote de sarampión en Minnesota en la primavera del año pasado fue causado por las dudas sobre la vacuna triple vírica en la comunidad local estadounidense-somalí, que había visto aumentar la incidencia del autismo. Wakefield había visitado la comunidad seis o siete años antes, hablando con ellos sobre el riesgo de autismo.

Wakefield trabajando en Vaxxed.
Wakefield trabajando en Vaxxed.

El año pasado se dispararon los casos de sarampión en Europa, según la OMS. Durante 2017 se cuadruplicaron los casos, con grandes brotes en uno de cada cuatro países. Se instó a los asistentes a los festivales a vacunarse, después de que las tasas de infección en Inglaterra se triplicaran en un año. «Más de 20.000 casos de sarampión y 35 vidas perdidas solo en 2017 son una tragedia que simplemente no podemos aceptar», dijo entonces la doctora Zsuzsanna Jakab, directora regional de la OMS para Europa. Rumanía, Italia y Ucrania fueron los países más afectados.

Se culpó a la pérdida de confianza en la vacuna triple vírica, que es muy eficaz. Existe la ambición de erradicar el sarampión del planeta, pero eso no será posible mientras la confianza en los programas de inmunización esté minada. El doctor Seth Berkley, director general de Gavi, la Alianza para las Vacunas, afirma que la vacunación en los países desarrollados nunca se ha recuperado del todo desde las afirmaciones iniciales de Wakefield, y que «los antivacunas que él sigue encabezando» están «poniendo en peligro la salud de los niños de todo el mundo».

Internet y las redes sociales han difundido las dudas sobre las vacunas y las teorías conspirativas por todo el mundo. El propio Wakefield lo ha dicho. Las redes sociales han supuesto una alternativa a los «fallos de los medios de comunicación convencionales», ha dicho, otra frase que podría haber salido de un tuit del propio presidente de EEUU. «En este país, se ha polarizado tanto… Nadie sabe muy bien qué creer», dijo Wakefield. «Por eso, la gente recurre cada vez más a las redes sociales»

La clase dirigente científica tiene mucho trabajo. Wakefield y sus partidarios insisten en que la ciencia dominante está equivocada y no se les convencerá de lo contrario. Las teorías conspirativas del movimiento antivacunas están por todo Internet. La aparente aceptación de Wakefield en las altas esferas de la sociedad estadounidense sólo puede impulsarlas aún más.

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