Regreso y primer mandato como presidente
Yeltsin fue degradado a viceministro de Construcción, pero luego protagonizó el regreso más notable de la historia soviética. Su popularidad entre los votantes soviéticos como defensor de la democracia y la reforma económica había sobrevivido a su caída, y aprovechó la introducción por parte de Gorbachov de elecciones competitivas al Congreso de Diputados del Pueblo de la URSS (es decir, el nuevo parlamento soviético) para ganar un escaño en ese órgano en marzo de 1989 con un voto aplastante de una circunscripción de Moscú. Un año después, el 29 de mayo de 1990, el parlamento de la R.F.S. rusa le eligió presidente de la república rusa en contra de los deseos de Gorbachov. En su nuevo cargo, Yeltsin apoyó públicamente el derecho de las repúblicas soviéticas a una mayor autonomía dentro de la Unión Soviética, tomó medidas para dotar a la república rusa de más autonomía y se declaró partidario de una economía orientada al mercado y de un sistema político multipartidista.
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En julio de 1990 Yeltsin abandonó el Partido Comunista. Su victoria en las primeras elecciones populares directas a la presidencia de la república rusa (junio de 1991) se consideró un mandato de reforma económica. Durante el breve golpe de estado contra Gorbachov por parte de los comunistas de línea dura en agosto de 1991, Yeltsin desafió a los golpistas y reunió a la resistencia en Moscú mientras pedía el regreso de Gorbachov. Cuando el golpe se desmoronó a los pocos días de comenzar, Yeltsin se convirtió en la figura política más poderosa del país. En diciembre de 1991, él y los presidentes de Ucrania y Bielorrusia (Belorussia) establecieron una nueva Comunidad de Estados Independientes que sustituiría a la R.S.U. en vías de extinción. Cuando la Unión Soviética se derrumbó tras la dimisión de Gorbachov como presidente soviético el 25 de diciembre, el gobierno ruso bajo el liderazgo de Yeltsin asumió entonces muchas de las responsabilidades de la antigua superpotencia en materia de defensa, asuntos exteriores y finanzas.
Como presidente de una Rusia independiente, Yeltsin emprendió la formidable tarea de transformar la decadente economía dirigida de su país en una basada en el libre mercado y la empresa privada. A principios de 1992, puso fin a las subvenciones de los precios del gobierno y a los controles sobre los alimentos y otros bienes de consumo, al tiempo que permitía el crecimiento sin trabas de los mercados libres en las ciudades. Al mismo tiempo, el parlamento ruso, el Congreso de los Diputados del Pueblo, se había vuelto cada vez más hostil a sus reformas de libre mercado. Yeltsin y el Congreso también estaban profundamente divididos sobre la cuestión del equilibrio de poderes en la nueva constitución rusa propuesta, que debía sustituir a la obsoleta Constitución rusa de la era soviética de 1978. El 21 de septiembre de 1993, Yeltsin disolvió inconstitucionalmente el Congreso y convocó nuevas elecciones parlamentarias. En respuesta, los legisladores de línea dura intentaron un golpe de estado a principios de octubre, pero fueron reprimidos por las tropas del ejército leales a Yeltsin. En diciembre se celebraron elecciones parlamentarias y un referéndum sobre un proyecto de constitución. El proyecto de constitución de Yeltsin, que aumentaba los poderes de la presidencia, fue aprobado por un estrecho margen, pero el carácter antirreformista del nuevo parlamento ruso, la Asamblea Federal, obligó a Yeltsin a gobernar principalmente por decreto ejecutivo en los años siguientes.
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