Mientras el abolicionismo se hacía cada vez más popular en Estados Unidos y crecían las tensiones entre sus partidarios y detractores, el Congreso de Estados Unidos mantenía un tenue equilibrio de poder político entre los representantes del Norte y del Sur. Al mismo tiempo, la creciente emigración de estadounidenses a la frontera occidental del país y el deseo de construir un ferrocarril transcontinental que conectara los estados del este con California urgían la incorporación de los territorios del oeste a la Unión. La cuestión inevitable era cómo tratarían estos territorios la cuestión de la esclavitud cuando finalmente fueran promovidos a la condición de estado. Esta cuestión ya había asolado al Congreso durante los debates políticos que siguieron a la guerra entre México y Estados Unidos. El Compromiso de 1850 había resuelto el problema, al menos temporalmente, al permitir a los residentes de los territorios de Utah y Nuevo México decidir sus propias leyes con respecto a la esclavitud mediante el voto popular, un acto que sentó un nuevo precedente en el debate en curso sobre la esclavitud.
En mayo de 1854, la Ley Kansas-Nebraska creó, a partir de tierras indias no organizadas, los nuevos territorios de Kansas y Nebraska para su asentamiento por parte de ciudadanos estadounidenses. La ley fue propuesta por el senador Stephen A. Douglas, de Illinois, como una forma de apaciguar a los representantes del Sur en el Congreso, que se habían resistido a las propuestas anteriores de organizar el territorio de Nebraska porque sabían que debía ser admitido en la Unión de acuerdo con el Compromiso de Missouri de 1820, que había prohibido explícitamente la práctica de la esclavitud en todo el territorio estadounidense al norte de los 36°30′ de latitud y al oeste del río Mississippi, excepto en el estado de Missouri. Los sureños temían que la incorporación de Nebraska alterara el equilibrio entre los estados libres y los esclavos y, por tanto, diera ventaja a los abolicionistas del norte en el Congreso.
La propuesta de Douglas intentaba disipar estos temores con la organización de dos territorios en lugar de uno, así como con la inclusión de una cláusula de «soberanía popular» que, al igual que la condición prescrita anteriormente para Utah y Nuevo México, permitiría a los colonos de Kansas y Nebraska votar sobre la legalidad de la esclavitud en sus propios territorios, una noción que contradecía directamente y revocaba de hecho el Compromiso de Missouri. Al igual que muchos otros en el Congreso, Douglas asumió que los colonos de Nebraska votarían en última instancia para prohibir la esclavitud y que los colonos de Kansas, más al sur y más cerca del estado esclavista de Missouri, votarían para permitirla, y por lo tanto el equilibrio de los estados libres y esclavos no cambiaría. En lo que respecta a Nebraska, esta suposición era correcta; la idea de la esclavitud tenía poco atractivo para los residentes de Nebraska y su destino como estado libre ya estaba sólidamente establecido. En Kansas, sin embargo, la suposición de la esclavitud legal subestimó la resistencia abolicionista a la derogación del antiguo Compromiso de Missouri. Los sureños vieron la aprobación de la Ley Kansas-Nebraska como una victoria envalentonada; los norteños la consideraron una derrota escandalosa. Cada uno de los bandos de la cuestión de la esclavitud vio la oportunidad de imponerse en Kansas, y rápidamente se convirtió en el campo de batalla ideológico predominante de la nación, así como en el lugar más violento del país.
Elecciones tempranasEditar
Inmediatamente, los inmigrantes que apoyaban a ambos bandos de la cuestión de la esclavitud llegaron al territorio de Kansas para establecer su residencia y obtener el derecho al voto. Entre los primeros colonos de Kansas había ciudadanos de estados esclavistas, especialmente de Missouri, muchos de los cuales apoyaban firmemente las ideologías del Sur y emigraron a Kansas específicamente para ayudar a la expansión de la esclavitud. Los inmigrantes pro-esclavistas establecieron ciudades, como Leavenworth y Atchison. La administración del presidente Franklin Pierce nombró a funcionarios territoriales en Kansas alineados con sus propias opiniones pro-esclavistas y, haciendo caso a los rumores de que la frontera estaba siendo abrumada por los norteños, miles de defensores de la esclavitud no residentes pronto entraron en Kansas con el objetivo de influir en la política local. De este modo, las facciones pro-esclavistas se hicieron con muchas de las primeras elecciones territoriales, a menudo mediante el fraude y la intimidación. En noviembre de 1854, miles de hombres armados partidarios de la esclavitud, conocidos como «rufianes de la frontera» o «yanquis del sur», procedentes en su mayoría de Missouri, entraron en el territorio de Kansas e influyeron en la elección de un delegado sin derecho a voto en el Congreso a favor del candidato demócrata pro-esclavista John Wilkins Whitfield. Al año siguiente, un comité del Congreso que investigó la elección informó de que se habían emitido 1.729 votos fraudulentos frente a 1.114 votos legales. En una localidad, sólo 20 de los 604 votantes eran residentes del territorio de Kansas; en otra, 35 eran residentes y 226 no residentes.
Al mismo tiempo, los abolicionistas del Norte animaron a sus propios partidarios a trasladarse a Kansas en el esfuerzo por convertir el territorio en un estado libre, con la esperanza de inundar Kansas con los llamados «Free-Soilers» o «Free-Staters». El más famoso de ellos, y su líder, fue John Brown, que fue considerado nacionalmente como un kansano. Muchos ciudadanos de los estados del norte llegaron con ayuda de sociedades benévolas como la New England Emigrant Aid Company, con sede en Boston, fundada poco antes de la aprobación de la Ley Kansas-Nebraska con el objetivo específico de ayudar a los inmigrantes antiesclavistas a llegar al territorio de Kansas. En una pintoresca historia que puede ser leyenda, el ministro abolicionista Henry Ward Beecher, hermano de Harriet Beecher Stowe, les enviaba rifles Sharps en cajas etiquetadas como «Biblias»; se conocieron como «Biblias de Beecher». A pesar de los alardes de que se enviarían 20.000 yanquis de Nueva Inglaterra al territorio de Kansas, a finales de 1855 sólo habían emigrado allí unos 1.200 colonos. Sin embargo, movimientos de ayuda como estos, muy publicitados por la prensa del Este, desempeñaron un papel importante en la creación de la histeria nacional sobre el destino de Kansas, y fueron directamente responsables del establecimiento de ciudades que más tarde se convirtieron en bastiones del sentimiento republicano y abolicionista, como Lawrence, Topeka y Manhattan, Kansas.
Primera Legislatura TerritorialEditar
El 30 de marzo de 1855, el Territorio de Kansas celebró las elecciones para su primera legislatura territorial. De manera crucial, esta legislatura decidiría si el territorio permitiría la esclavitud. Al igual que en las elecciones de noviembre de 1854, los «rufianes de la frontera» de Missouri volvieron a entrar en el territorio para votar, y los delegados pro-esclavistas fueron elegidos para 37 de los 39 escaños -Martin F. Conway y Samuel D. Houston, del condado de Riley, fueron los únicos free-staters elegidos. Los free-staters denunciaron enérgicamente las elecciones como fraudulentas. El gobernador territorial Andrew Reeder no complació a ninguna de las partes cuando invalidó, por considerarlos fraudulentos, los resultados de sólo 11 de las 40 elecciones legislativas. El 22 de mayo se celebró una elección especial para elegir a los sustitutos, y los resultados fueron muy diferentes: ocho de los once delegados elegidos en la elección especial eran de los Free-Staters. Esto dejó al bando pro-esclavista con una abrumadora ventaja de 29-10.
La legislatura pro-esclavista se reunió en la recién creada capital territorial de Pawnee el 2 de julio de 1855. La legislatura inmediatamente invalidó los resultados de la elección especial de mayo y sentó a los delegados pro-esclavistas elegidos en marzo. Después de sólo una semana en Pawnee, la legislatura trasladó la capital territorial a la Misión de Shawnee, en la frontera con Missouri, donde volvió a reunirse, adoptó un código esclavista para Kansas modelado en gran medida en el de Missouri, y comenzó a aprobar leyes favorables a los esclavistas.
Los free-staters eligieron rápidamente delegados para una legislatura separada con sede en Topeka, que se proclamó el gobierno legítimo y calificó de «falso» al gobierno pro-esclavista que operaba en Lecompton. Este órgano creó la primera constitución territorial, la Constitución de Topeka. Charles L. Robinson, oriundo de Massachusetts y agente de la Compañía de Ayuda a los Emigrantes de Nueva Inglaterra, fue elegido gobernador territorial.
Reeder no había sido elegido, sino designado por el presidente Franklin Pierce, a cuyo cargo estaba. Pierce lo despidió el 16 de agosto de 1855, sustituyéndolo por el muy pro-sur Wilson Shannon. Reeder abandonó el territorio y le pareció prudente hacerlo de forma encubierta.
Pierce se negó a reconocer la legislatura del Estado Libre. En un mensaje al Congreso el 24 de enero de 1856, Pierce declaró al gobierno de Topeka «insurrecto». La presencia de gobiernos duales era sintomática de la lucha que se estaba gestando en el territorio y provocó aún más a los partidarios de ambos lados del conflicto.
En respuesta a las votaciones disputadas y a la creciente tensión, el Congreso envió un comité especial de tres hombres al territorio de Kansas en 1856. El comité informó, en julio de 1856, que si la elección del 30 de marzo de 1855 se hubiera limitado a los «colonos reales» habría elegido una legislatura de Estado Libre. El informe también afirmaba que la legislatura realmente sentada en Lecompton «era un cuerpo ilegalmente constituido, y no tenía poder para aprobar leyes válidas». En otras palabras, las alegaciones de fraude de los Free-Staters estaban bien fundadas, y la legislatura de Lecompton era realmente falsa.
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