Como o abolicionismo se tornou cada vez mais popular nos Estados Unidos e as tensões entre os seus apoiantes e detractores cresceram, o Congresso dos EUA manteve um ténue equilíbrio de poder político entre os representantes do Norte e do Sul. Ao mesmo tempo, a crescente emigração dos americanos para a fronteira ocidental do país e o desejo de construir uma ferrovia transcontinental que ligasse os estados do leste com a Califórnia, incitou à incorporação dos territórios ocidentais na União. A questão inevitável era como estes territórios tratariam a questão da escravatura quando eventualmente fossem promovidos à condição de Estado. Esta questão já tinha assolado o Congresso durante os debates políticos que se seguiram à Guerra México-Americana. O Compromisso de 1850 tinha pelo menos temporariamente resolvido o problema, permitindo aos residentes dos territórios de Utah e do Novo México decidir as suas próprias leis com respeito à escravatura por voto popular, um acto que criou um novo precedente no debate em curso sobre a escravatura.
Em Maio de 1854, a Lei Kansas-Nebraska criou a partir de terras indígenas não organizadas os novos territórios do Kansas e Nebraska para a colonização por cidadãos norte-americanos. A Lei foi proposta pelo Senador Stephen A. Douglas do Illinois como uma forma de apaziguar os representantes do Sul no Congresso, que tinham resistido a propostas anteriores de organizar o Território do Nebraska porque sabiam que este devia ser admitido na União de acordo com o Compromisso do Missouri de 1820, que tinha proibido explicitamente a prática da escravatura em todo o território dos EUA a norte de 36°30′ de latitude e a oeste do rio Mississipi, excepto no estado do Missouri. Os sulistas temiam que a incorporação do Nebraska perturbasse o equilíbrio entre estados escravos e estados livres, dando assim aos abolicionistas do Norte uma vantagem no Congresso.
A proposta do Douglas tentou acalmar estes receios com a organização de dois territórios em vez de um, bem como a inclusão de uma cláusula de “soberania popular” que, tal como a condição anteriormente prescrita para Utah e Novo México, permitiria aos colonos do Kansas e Nebraska votar sobre a legalidade da escravatura nos seus próprios territórios – uma noção que contradizia directamente e revogava efectivamente o Compromisso do Missouri. Como muitos outros no Congresso, Douglas assumiu que os colonos do Nebraska acabariam por votar a proibição da escravatura e que os colonos do Kansas, mais a sul e mais perto do estado escravo do Missouri, votariam para o permitir, e assim o equilíbrio entre estados escravos e estados livres não mudaria. Relativamente ao Nebraska, esta suposição estava correcta; a ideia de escravatura tinha pouco apelo para os residentes do Nebraska e o seu destino como Estado livre já estava solidamente estabelecido. No Kansas, contudo, a assunção da escravatura legal subestimou a resistência abolicionista à revogação do antigo Compromisso do Missouri. Os sulistas viram a aprovação da Lei Kansas-Nebraska como uma vitória encorajadora; os do Norte consideraram-na uma derrota escandalosa. Cada lado da questão da escravatura viu uma oportunidade de se afirmar no Kansas, e rapidamente se tornou o campo de batalha ideológico dominante da nação, bem como o lugar mais violento do país.
Eleições antecipadasEditar
Imediatamente, imigrantes que apoiavam ambos os lados da questão da escravatura chegaram ao Território do Kansas para estabelecer residência e ganhar o direito de voto. Entre os primeiros colonos do Kansas encontravam-se cidadãos de estados escravos, especialmente do Missouri, muitos dos quais apoiavam fortemente as ideologias do Sul e emigraram para o Kansas especificamente para ajudar à expansão da escravatura. Imigrantes pró-escravatura estabeleceram cidades, incluindo Leavenworth e Atchison. A administração do Presidente Franklin Pierce nomeou funcionários territoriais no Kansas alinhados com os seus próprios pontos de vista pró-escravatura e, atentos aos rumores de que a fronteira estava a ser ultrapassada pelos nortenhos, milhares de defensores da escravatura não residentes rapidamente entraram no Kansas com o objectivo de influenciar a política local. As facções pró-escravatura capturaram assim muitas eleições territoriais antecipadas, muitas vezes por fraude e intimidação. Em Novembro de 1854, milhares de homens armados pró-escravatura conhecidos como “Rufiões da Fronteira” ou “Yankees do Sul”, na sua maioria do Missouri, entraram no Território do Kansas e balançaram a votação nas eleições para um delegado não votante no Congresso a favor do candidato democrata pró-escravatura John Wilkins Whitfield. No ano seguinte, uma comissão do Congresso que investigou a eleição informou que foram emitidos 1.729 votos fraudulentos em comparação com os 1.114 votos legais. Num local, apenas 20 dos 604 eleitores eram residentes do território do Kansas; noutro, 35 eram residentes e 226 não residentes.
Ao mesmo tempo, os abolicionistas do Norte encorajaram os seus próprios apoiantes a mudarem-se para o Kansas no esforço de tornar o território um estado livre, esperando inundar o Kansas com os chamados “Free-Soilers” ou “Free-Staters”. De longe o mais famoso destes, e o seu líder, foi John Brown, que foi visto nacionalmente como um Kansan. Muitos cidadãos dos Estados do Norte chegaram com a assistência de sociedades benevolentes, tais como a New England Emigrant Aid Company, com sede em Boston, fundada pouco antes da aprovação da Lei Kansas-Nebraska com o objectivo específico de ajudar os imigrantes anti-escravos a chegar ao Território do Kansas. Numa história colorida que pode ser lendária, o ministro abolicionista Henry Ward Beecher, irmão de Harriet Beecher Stowe, enviou-lhes espingardas Sharps em caixas rotuladas “Bíblias”; ficaram conhecidas como “Bíblias de Beecher”. Apesar de se gabar de que 20.000 New England Yankees seriam enviados para o território do Kansas, apenas cerca de 1.200 colonos tinham emigrado para lá no final de 1855. No entanto, movimentos de ajuda como estes, fortemente publicitados pela imprensa oriental, desempenharam um papel significativo na criação da histeria nacional sobre o destino do Kansas, e foram directamente responsáveis pelo estabelecimento de cidades que mais tarde se tornaram bastiões do sentimento republicano e abolicionista, incluindo Lawrence, Topeka, e Manhattan, Kansas.
Primeira Legislatura TerritorialEdit
Em 30 de Março de 1855, o Território do Kansas realizou a eleição para a sua primeira legislatura territorial. Crucialmente, esta legislatura decidiria se o território permitiria a escravatura. Tal como tinha acontecido na eleição de Novembro de 1854, “Border Ruffians” do Missouri voltaram a entrar no território para votar, e os delegados pró-escravatura foram eleitos para 37 dos 39 lugares – Martin F. Conway e Samuel D. Houston do Condado de Riley foram os únicos eleitos para os Estados Livres. Os Free-Staters denunciaram em voz alta as eleições como fraudulentas. O Governador Territorial Andrew Reeder não agradou a nenhum dos lados quando invalidou, como manchado pela fraude, os resultados em apenas 11 das 40 eleições legislativas. Em 22 de Maio realizou-se uma eleição especial para eleger substitutos, e os resultados foram dramaticamente diferentes: oito dos onze delegados eleitos nas eleições especiais foram Free-Staters. Isto ainda deixou o campo pró-escravidão com uma vantagem esmagadora de 29-10.
A legislatura pró-escravidão convocada na recém-criada capital territorial de Pawnee a 2 de Julho de 1855. A legislatura invalidou imediatamente os resultados das eleições especiais de Maio e sentou os delegados pró-escravidão eleitos em Março. Após apenas uma semana em Pawnee, a legislatura transferiu a capital territorial para a Missão Shawnee, na fronteira do Missouri, onde voltou a reunir-se, adoptou um código esclavagista para o Kansas modelado em grande parte pelo do Missouri, e começou a aprovar leis favoráveis aos detentores de escravos.
Free-Staters rapidamente elegeram delegados para uma legislatura separada com sede em Topeka, que se autoproclamou o governo legítimo e chamou “falso” ao governo pró-escravidão que operava em Lecompton. Este órgão criou a primeira constituição territorial, a Constituição de Topeka. Charles L. Robinson, natural de Massachusetts e agente da New England Emigrant Aid Company, foi eleito governador territorial.
Reeder não tinha sido eleito, mas nomeado pelo Presidente Franklin Pierce, a quem ele serviu com prazer. Pierce despediu-o a 16 de Agosto de 1855, substituindo-o pelo muito pró-Sul Wilson Shannon. Reeder deixou o território e sentiu prudência em fazê-lo disfarçado.
Pierce recusou-se a reconhecer a legislatura do Estado Livre. Numa mensagem ao Congresso a 24 de Janeiro de 1856, Pierce declarou o governo de Topeka “insurreicionista”. A presença de governos duplos era sintomática da luta que se estava a formar no território e provocava ainda mais apoiantes de ambos os lados do conflito.
Em resposta às votações disputadas e à tensão crescente, o Congresso enviou uma comissão especial de três homens ao Território do Kansas em 1856. A comissão informou, em Julho de 1856, que se a eleição de 30 de Março de 1855 se tivesse limitado aos “colonos reais”, teria eleito uma legislatura de Estado Livre. O relatório afirmava também que a legislatura efectivamente sentada em Lecompton “era um órgão constituído ilegalmente, e não tinha poderes para aprovar leis válidas”. Por outras palavras, as alegações de fraude dos Free-Staters eram bem fundamentadas, e a legislatura de Lecompton era de facto falsa.
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