La sufragista estadounidense Alice Paul (1885-1977) nació en una prominente familia cuáquera de Nueva Jersey. Mientras asistía a una escuela de formación en Inglaterra, comenzó a participar activamente en el sufragismo radical del país. Tras dos años en la Asociación Nacional Americana del Sufragio Femenino (NAWSA), fue cofundadora de la Unión del Congreso y luego formó el Partido Nacional de la Mujer en 1916. Aprovechando su experiencia, Paul lideró manifestaciones y fue encarcelada cuando buscaba una enmienda al voto, pero sus acciones ayudaron a la aprobación de la 19ª Enmienda en 1920. Paul continuó impulsando la igualdad de derechos y trabajó desde la sede del Partido Nacional de la Mujer en Washington, D.C., hasta sus últimos años.
Nacida en el seno de una familia cuáquera en Moorestown, Nueva Jersey, Paul se crió en un ambiente intelectual y religioso. Entre sus antepasados se encuentran, por parte de su madre, William Penn y, por parte de su padre, los Winthrops de Massachusetts; su abuelo materno fue uno de los fundadores del Swarthmore College. Paul se graduó en Swarthmore en 1905 y luego asistió a la Escuela de Filantropía de Nueva York (más tarde Escuela de Trabajo Social de la Universidad de Columbia), a la Universidad de Pensilvania y a una escuela de formación para cuáqueros en Woodbridge, Inglaterra. Permaneció en Inglaterra de 1907 a 1910.
Fue durante esos años cuando Paul, mientras estudiaba y trabajaba como trabajadora social para una casa de acogida de Londres, realizó su aprendizaje para lo que se convirtió en su vocación: la lucha por los derechos de la mujer. Fue reclutada por las militantes sufragistas inglesas Emmeline y Christobel Pankhurst. Su educación como activista se adquirió a través de una serie de detenciones, encarcelamientos, huelgas de hambre y alimentación forzada. Aprendió a generar publicidad para la causa y a sacar provecho de esa publicidad.
Paul se matriculó de nuevo en la Universidad de Pensilvania a su regreso a Estados Unidos en 1910. Allí obtuvo un doctorado en sociología y comenzó a situarse en el movimiento sufragista estadounidense. En 1912 inició su carrera sufragista a tiempo completo. Trabajando primero dentro de la National American Woman Suffrage Association (nawsa), Paul reunió a su alrededor a un grupo de mujeres jóvenes, muchas de las cuales también habían trabajado con las Pankhursts en Inglaterra y que estaban dispuestas a apartarse de las tácticas conservadoras de la asociación.
Paul rompió con la nawsa en 1914 y cofundó la Congressional Union, dedicada a buscar una enmienda constitucional federal para el sufragio femenino. En 1916, fundó el Partido Nacional de la Mujer. Dirigió piquetes en la Casa Blanca y el Congreso y, a pesar de la entrada de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial, se negó a abandonar estas tácticas. Ella y sus compañeras fueron arrestadas y encarceladas; hicieron huelgas de hambre y soportaron alimentaciones forzadas a manos de las autoridades. Al final, sus tácticas, así como la persuasión de Carrie Chapman Catt, indujeron al presidente Woodrow Wilson a hacer de una enmienda federal sobre el sufragio una prioridad de las medidas de guerra, una postura que se había negado a tomar anteriormente. Paul fue una fuerza fundamental en la aprobación y ratificación en 1920 de la Decimonovena Enmienda.
En 1923, Paul propuso una Enmienda de Igualdad de Derechos a la Constitución. Superando la oposición de las organizaciones de mujeres que temían la pérdida de la legislación protectora, ayudó a conseguir la aceptación de una tabla de época en las plataformas de los dos principales partidos políticos en 1944. Siguió trabajando activamente desde la sede del Partido Nacional de la Mujer en Washington, D.C., hasta que su débil salud la obligó a trasladarse al campo de Connecticut en 1972. Incluso entonces, continuó inspirando a las nuevas generaciones de activistas por los derechos de la mujer hasta su muerte en 1977.
A lo largo de su vida, Alice Paul siguió siendo personalmente conservadora y profesionalmente exigente tanto con ella misma como con sus colegas. No renunciaba fácilmente al poder ni se le podía convencer de que se apartara de los métodos y tácticas que había aprendido de las Pankhursts en Inglaterra. Pero su visión de las mujeres siempre trascendió su conservadurismo y rigidez. Creo que si conseguimos la libertad para las mujeres, probablemente harán muchas cosas que desearía que no hicieran», dijo poco antes de su muerte. Pero me parece que no es asunto nuestro decir lo que deben hacer con ella. Lo que nos incumbe es que lo consigan».
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