Los tejones de la miel, también conocidos como ratones, son pequeñas y maravillosas criaturas que no merecen su reputación de desagradables o feroces.
Parecen simpáticos. Pero no dejes que su fachada te engañe. Uno de los datos curiosos sobre los tejones de la miel es que se sabe que atacan a los leones. Así que cuando veas un animalito adorable con una cola tupida, no tientes su espíritu de lucha.
Aún así, no debes tener miedo de estos animales, ¡sólo se defienden ante el peligro! Qué harías al enfrentarte a los leones?
Aprende más mientras te damos 21 datos curiosos sobre los tejones de la miel, uno de los animales más increíbles e incomprendidos de África.
Los tejones de la miel no son en realidad tejones
Los taxónomos de los siglos XVIII y XIX tienen mucho que responder. Nombraron al lémur volador de Filipinas, un animal que no es un lémur y que ni siquiera vuela. Y llamaron tejón de la miel a un animal que ni siquiera es un tejón.
Ni siquiera se parecen realmente a los tejones. En apariencia se parecen más a una comadreja crecida, sólo que con una cola muy linda y una carita adorable.
El único Mellivora del mundo
Su verdadero nombre es Mellivora capensis. Para los que no se graduaron en la clase de latín (¿alguien lo hace?), se traduce como «comedor de miel del Cabo».
Esto los convierte en el único animal del género Mellivorinae, que a su vez es una subfamilia del género Mustelinae.
¿Quieres conocer otro Mustelinae? El glotón. Eso te puede dar una idea de dónde viene la fama de feroz de los tejones de la miel. No son tejones, sino que están emparentados con uno de los seres vivos más místicos y peligrosos.
Doce subespecies de tejón de la miel que no tienen ningún sentido
Para confundir aún más las cosas, existen 12 subespecies de tejón de la miel. Todas ellas llevan mellivora capensis en su nombre, pero sólo una habita realmente en el Cabo.
Hay mellivora capensis buechneri, un tejón de la miel nativo de Turkmenistán. Mellivora capensis leuconota es nativo de África Occidental y recibe el nombre de ratel de espalda blanca. Otras especies son nativas de lugares tan diversos como Nepal, Irak, Sierra Leona y el Congo.
Un ratel que cascabelea
La mayoría de las subespecies no se llaman tejones de la miel, sino rateles, y hay dos explicaciones para esta frase.
Ratel significa panal de miel en holandés, que no está muy lejos del tejón de la miel.
Ratel también es la palabra para cascabel en afrikáans, y cuando el tejón de la miel decide luchar lo hace con un fuerte sonido de cascabel.
Más fuerte de lo que su tamaño sugiere
Si miras de cerca a un tejón de la miel puedes pensar que es una gran comadreja. Acércate y verás que detrás de todo ese pelaje hay una gran fuerza.
Los tejones de la miel machos maduros pesan entre 10 y 15 kg y las hembras son un poco más ligeras. Se elevan 25 cm del suelo y crecen hasta 60-75 cm de longitud. Si le añadimos una cola tupida, no es un animal pequeño.
Cuatro glándulas mamarias en cada hembra
Aquí es donde estos datos curiosos sobre los tejones de la miel empiezan a ponerse interesantes. Al ser la única especie mellivora han desarrollado algunas adaptaciones inusuales.
Las hembras tienen dos pares de mamas con pezones. Esto es útil ya que suelen parir gemelos y ambas crías pueden amamantar al mismo tiempo.
Un ano reversible que rocía un líquido apestoso
Los tejones de la miel pueden poner su ano al revés y disparar un líquido maloliente que haría que la mayoría de la gente se ahogara.
Este tipo de comportamiento es similar al de las mofetas. La explicación científica es que una bolsa anal eversible se abre y dispara el penetrante spray.
¿Por qué? Bueno, eso está abierto al debate.
Algunos científicos dicen que se utiliza como defensa contra los depredadores. Otros creen que el líquido tiene un efecto soporífero en las abejas. Todo el mundo está de acuerdo en que el líquido se utiliza para marcar el territorio e impresionar a los rivales.
Una de las criaturas más inteligentes de África
Para ser un animal tan pequeño, los tejones de la miel tienen un cerebro enorme. Son una de las criaturas más inteligentes de África, capaces de engañar a sus captores y de escapar de cualquier trampa hecha por el hombre.
Son uno de los pocos animales no primates conocidos que fabrican y utilizan herramientas. Por ejemplo, hacen rodar ramas de árboles caídas para poder trepar hasta una fuente de alimento. Si no pueden cavar bajo un obstáculo, construirán escaleras para superarlo.
Mira este increíble vídeo que muestra cómo un tejón de la miel escapa de múltiples recintos en una granja sudafricana.
Piel gomosa especialmente adaptada
La piel del tejón de la miel tiene 6 milímetros de grosor. Es más gruesa que la de casi todos los demás animales. Para dar algo de perspectiva, eso es similar a la piel del búfalo del Cabo, un animal que pesa 50 veces más que el tejón de la miel.
Esta piel tiene una calidad gomosa y es mucho más grande que el animal. Esencialmente, la piel es como un conjunto de ropa holgada con la que el animal puede moverse.
¡En serio! Los tejones de la miel pueden girar y retorcerse dentro de su propia piel. Eso no es una declaración de moda, es un modo genial de autodefensa.
La piel gruesa puede ayudar a que cualquier animal tenga su piel perforada. Por eso es una buena defensa contra lanzas, flechas, picaduras de abeja y los afilados dientes de los pequeños depredadores.
La adaptación clave del tejón de la miel es su capacidad para escabullirse del agarre de un depredador. Cuando un depredador muerde, el tejón de la miel se retuerce para salir de su piel, dejando al depredador con la boca llena de epidermis gomosa.
En ese mismo momento, la Mellivora capensis se retuerce y da un mal mordisco o un manotazo a su atacante. Qué tal un dato divertido sobre el tejón de la miel?
Un animal que ataca cuando es cazado
Hay una creencia común de que sólo los cinco grandes animales africanos atacan a sus cazadores. Por eso se conocieron los cinco grandes. Eran los más peligrosos para cazar ya que también cazaban a los cazadores. Por ejemplo, fíjate en esta historia sobre el búfalo del Cabo, un animal conocido por adelantarse a los ataques y cargar contra los posibles cazadores.
Pero no sólo los cinco animales africanos atacan de vuelta. Los tejones de la miel no retroceden, ni siquiera ante leones y leopardos.
Utilizan sus afiladas garras excavadoras para herir a sus oponentes y saben dónde apuntar. Los zarpazos a los depredadores machos suelen centrarse en los testículos, mientras que a las hembras las atacan en el ojo o en el bajo vientre.
Aléjate siempre del espíritu de lucha de un tejón de la miel
Sin un «buen par de prismáticos», estos animales pueden confundirse inicialmente con facóqueros (también conocidos como pumbaas). 😉 Tienen un tamaño similar y corretean cerca del suelo.
Los facinerosos tienen una mordedura desagradable pero huirán rápidamente de las pezuñas de las cebras y los antílopes. Los tejones de la miel invocan su espíritu de lucha interior, especialmente cuando quieren acceder a un pozo de agua.
Se sabe que se pelean con los kudús, muerden a los búfalos y se defienden de cualquier animal que se interponga en su camino. ¡Por eso nunca debes acercarte a un tejón de la miel! Pero bueno, la vida en la sabana africana es la supervivencia del más fuerte.
Los tejones de la miel adoran la miel.
Bien, parece bastante obvio pero vale la pena decirlo. Los tejones de la miel comen miel. Por eso necesitan un medio para aplacar a las abejas.
¡Imagina que un tejón de la miel se mete en tu casa y te roba toda la miel! Los científicos creen que hipnotizan o paralizan a las abejas con su aerosol, evitando así algunas desagradables picaduras.
Larvas de abeja es su otro alimento favorito, pero no se engañe pensando que estos animales son poco ingeniosos a la hora de comer. Toda esa dulce miel se complementa con una gama increíblemente amplia de otros nutrimentos.
Una simpática asociación con los pájaros de la miel
¿Cómo encuentran toda esa dulce miel? Eso es fácil para el tejón de la miel. Estos astutos animales siguen las llamadas de los mieleros (también conocidos como pájaros de la miel).
Los pájaros localizan las colmenas y gritan su ubicación. La Mellivora capensis abre la colmena y se da un festín con la miel, pero siempre deja un poco.
Entonces los pájaros vienen a acabar con todas las sobras, sobre todo la cera de abeja y las larvas. Sin el tejón de la miel, el guía de la miel no tendría el poder de entrar en la colmena.
Omnívoros que comen casi de todo
Los tejones de la miel son omnívoros. Al igual que las hienas, no son demasiado exigentes con su comida, especialmente cuando las colmenas son escasas.
Sólo imagina ser un tejón de la miel vagando por el Cabo de Buena Esperanza…
«Hmmm, hay una sabrosa serpiente…chomp chomp, no está tan mal, oh, aquí hay un cadáver de springbok sobrante, mejor comerlo rápido antes de que asalte ese nido de pájaros en los acantilados…»
Estos pequeños depredadores comerán ratones, pájaros, carne podrida, flores, frutas, y casi cualquier cosa a la que puedan echar el diente. Incluso comen serpientes y son inmunes a su veneno.
Cavar, cavar, cavar
Cavar es el pasatiempo favorito del tejón de la miel.
Cavan madrigueras para vivir y mantienen una red de canales subterráneos que les ayudan a evadir a los depredadores.
Y no sólo cavan en la tierra roja de África. Además de cavar en el suelo, lo hacen en termiteros, troncos de árboles, suelos de hormigón y en cualquier otro lugar donde puedan hacer uso de sus largas garras.
Cavar también es una buena forma de capturar presas. Escuchan dónde se esconden las termitas y otros insectos, y luego lanzan un feroz ataque de excavación. Esto se parece un poco a otro cazador subterráneo, el zorro de orejas de murciélago.
Los tejones de la miel no siempre son intrépidos, ni malos
Según el Libro Guinness de los Récords, los tejones de la miel son la criatura más intrépida del mundo. Se desconoce cómo decidieron tal galardón, como si existiera alguna escala de intrepidez con la que se pueda juzgar a los animales.
El problema de ser intrépido es que lleva a ser conocido como malo y agresivo. A pesar de su reputación, los tejones de la miel no son animales malos ni desagradables.
Sí, lucharán por su comida. Sí, atacarán a sus depredadores. Pero, ¿tú no lo harías? ¿No lo harían casi todos los demás animales de la cadena alimentaria?
Los tejones de la miel no son animales desagradables que atacan todo lo que ven. Sólo atacan para defenderse, normalmente cuando son sorprendidos por los depredadores, o cuando deben encontrar una posición en una charca concurrida.
Los tejones de la miel sólo se adaptan a la situación.
Las tortugas nadan decenas de miles de kilómetros para poder poner sus huevos en el lugar en el que nacieron.
Muchas especies de aves y mariposas emprenden enormes migraciones entre lugares de anidación anuales en lugares opuestos del mundo.
Ese tipo de comportamiento no es propio del tejón de la miel. En lugar de quedarse en sus propias madrigueras, estos animales se van a dormir alegremente a otra madriguera. Y no sólo en las guaridas de otros tejones de la miel. Se acostarán en el túnel de un zorro, en la guarida de una mangosta, en el refugio de un oso hormiguero o en cualquier otro agujero.
Algunas personas interpretan esto como un ejemplo de comportamiento mezquino o desagradable. Pero en realidad, es sólo un ejemplo de ser inteligente y adaptarse a la situación.
Los tejones de la miel son animales solitarios y evitan el contacto humano
Para mérito de su especie, no se sabe realmente mucho sobre la vida y el estilo de vida del tejón de la miel. Algunos animales son fáciles de investigar y rastrear, mientras que otros son demasiado inteligentes y escurridizos.
Los tejones de la miel son animales solitarios que pasan la mayor parte del año solos. Se reúnen durante la época de apareamiento y a veces pasan el rato con una pareja durante un mes antes de volver a tomar su propio camino.
Los tejones de la miel no sólo evitan a otros de su misma especie, sino que también evitan hábilmente la atención de las personas.
Por lo general, son animales diurnos, lo que significa que son más activos durante el día. Pero en lugares con muchos humanos cambian y se vuelven nocturnos, evitando así la atención.
Se quedan en casa con mamá
A pesar de su naturaleza solitaria, a los tejones de la miel les gusta mucho el afecto materno. No hay una edad definitiva en la que un joven abandone el hogar.
Algunos se alejan en cuanto son capaces de buscar su propia comida. Pero otros tejones de la miel son auténticos niños de mamá y se quedan hasta que son más grandes que sus madres.
Los tejones de la miel nacen ciegos
Quizás ese amor por mamá se deba a la cantidad de atención que necesitan al nacer. Los tejones de la miel nacen sin la capacidad de ver. Los recién nacidos carecen completamente de pelo y no pueden abrir los ojos.
Encontrando tejones de la miel en la naturaleza
Sudáfrica es un gran lugar para ver tejones de la miel en la naturaleza. Ocupan parques nacionales y pastos urbanos desde Ciudad del Cabo hasta Kruger.
Los paisajes desérticos también pueden ser una buena apuesta. Pruebe el Parque Transfronterizo de Kgalagadi en Sudáfrica y Botsuana, o un safari en Zimbabue en el Parque Nacional de Hwange.
Más al norte puede disfrutar de avistamientos regulares de tejones de la miel en los parques nacionales de Tsavo Oeste y Tsavo Este de Kenia.
Dondequiera que vea un tejón de la miel en la naturaleza, recuerde que no son animales malvados o agresivos, sino hermosas criaturas que han sido lo suficientemente inteligentes y fuertes como para mantenerse a salvo, en un mundo donde tantas especies están desapareciendo.
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