Une infection de la rage non traitée est généralement considérée comme une condamnation à mort. Mais une nouvelle étude menée par des scientifiques des Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) d’Atlanta suggère que cela pourrait être faux. Dans deux villages de l’Amazonie, les chercheurs ont constaté que 10% des personnes testées semblaient avoir survécu à une infection par le virus.
Ces résultats sont « très surprenants mais convaincants », déclare Hildegund Ertl, spécialiste des vaccins à l’Institut Wistar de Philadelphie. L’étude pourrait » changer la donne « , ajoute Rodney Willoughby, pédiatre au Medical College of Wisconsin à Milwaukee. « Si ces résultats sont confirmés et étendus, alors cela montrerait que la rage peut varier en gravité, plutôt que d’être mortelle à 100%. »
La rage tuerait plus de 55 000 personnes chaque année rien qu’en Afrique et en Asie – toutes après une morsure d’un chien enragé. En Amérique latine, la plupart des cas humains sont causés par les chauves-souris vampires. Si ces animaux se nourrissent généralement de bétail, ils sont connus pour mordre des humains endormis.
Il existe un vaccin contre la rage, mais il est très coûteux et n’est généralement administré qu’aux personnes à haut risque, comme les vétérinaires des pays touchés par la rage. Le seul moyen de survivre à une infection – c’est ce que croyaient les scientifiques – est le traitement par anticorps et la vaccination immédiatement après une morsure d’un animal infecté.
Pour autant, il y a eu des rapports sporadiques de personnes ayant survécu à une infection même sans ces mesures. Par exemple, des études antérieures ont fourni de faibles preuves d’infections passées de la rage chez des chasseurs inuits ou des trappeurs de renards, explique Ertl. Certaines de ces personnes semblaient avoir des anticorps contre le virus de la rage dans leur sang, mais la quantité était trop faible pour que l’on puisse se fier aux résultats, dit-elle. Et en mai 2011, une fillette de 8 ans en Californie, diagnostiquée avec la rage, probablement contractée par un chat en liberté dans son école, a survécu sans traitement. Mais M. Willoughby, qui a sauvé une fillette infectée par la rage en 2004 grâce à un traitement expérimental, dit ne pas être convaincu que la fillette californienne avait vraiment la rage. « Nous avons d’autres preuves de laboratoire chez la patiente californienne qui plaident contre la rage, mais la méthodologie est en cours de validation », écrit-il dans un e-mail.
La nouvelle étude suggère que les survivants de la rage peuvent être assez communs. En mai 2010, les scientifiques du CDC se sont rendus dans deux villages de la région amazonienne de l’ouest du Pérou où des infections par la rage avaient été signalées à plusieurs reprises au cours des dernières années. Ils ont interrogé 92 personnes dans 51 foyers et ont prélevé des échantillons de sang sur 63 d’entre elles. Les échantillons ont été congelés, renvoyés à Atlanta, puis soumis à un dépistage d’anticorps capables de se lier au virus de la rage et de le neutraliser.
Sept des 63 échantillons de sang se sont révélés positifs. L’un de ces sujets avait dit à l’équipe qu’il avait été vacciné, mais les six autres avaient dit qu’ils ne l’étaient pas, ce qui suggère que leur système immunitaire avait appris à faire face au virus mortel par lui-même, rapporte aujourd’hui l’équipe dans The American Journal of Tropical Medicine and Hygiene.
Willoughby soupçonne que cette résistance relative pourrait être propre à la population péruvienne isolée. Cela peut être génétique, alimentaire, ou basé sur une coinfection inconnue. Mais bien que l’étude ait échantillonné une population très isolée, rien ne prouve que les Péruviens étaient génétiquement spéciaux, explique Amy Gilbert, du Centre national des maladies infectieuses émergentes et zoonotiques du CDC et auteur principal de l’article. Les personnes qui avaient les anticorps protecteurs dans le sang avaient toutefois tendance à être plus âgées. « Nous pensons que l’explication la plus plausible est que ces personnes ont été exposées au virus à plusieurs reprises et à faible dose » par le contact avec des chauves-souris, dit-elle. Contrairement aux quelques cas rapportés de patients ayant survécu à une infection, les Péruviens semblent ne pas être tombés malades du tout. Les personnes sans symptômes ne se rendraient généralement pas dans une clinique après une morsure de chauve-souris – ne serait-ce que parce que l’hôpital le plus proche se trouve à une longue distance en bateau – et leurs infections peuvent donc souvent passer inaperçues, selon Mme Gilbert.
Selon Ertl, les résultats de l’étude sont « beaucoup plus robustes » que ceux des Inuits, ce qui laisse peu de doute sur le fait que certaines personnes peuvent effectivement survivre à la rage. Mais différentes espèces animales sont porteuses de différentes souches du virus. « Je ne pense pas que cela puisse arriver à une personne atteinte de la rage du chien », met en garde Ertl. « Pour moi, il semble que la rage de la chauve-souris soit juste plus faible ».
Et dans tous les cas, prévient Ertl, personne ne devrait considérer la rage comme moins dangereuse après cet article – et toute personne mordue ou griffée par une chauve-souris devrait se faire vacciner dès que possible.
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