L’Inde a une relation compliquée avec les serpents. Des milliers de personnes meurent de morsures de serpent chaque année, et par conséquent, les serpents sont craints et même méprisés dans certaines régions. Mais à l’inverse, les serpents sont également vénérés et célébrés dans l’ensemble de la culture et de la religion régionales en Inde.
L’une des principales divinités de l’hindouisme, le Seigneur Shiva, est généralement représentée avec un cobra royal enroulé autour de son cou. Et c’est le Seigneur Krishna qui a dit : » Parmi les serpents, je suis Ananta. » (Ananta est le serpent divin infini dont les enroulements reposent sur les eaux de la création). Dans le bouddhisme, qui a son berceau en Inde, on voit Mucalinda, roi des serpents, étendre sa capuche sur le Bouddha pour le protéger des éléments et lui permettre d’atteindre l’illumination.
Une vision très différente prévaut à l’égard des serpents en Occident, bien sûr. Et pour de nombreux Occidentaux, leur première introduction à l’Inde a été un dessin animé ou une image de film d’un charmeur de serpent avec une flûte, un panier et un cobra qui se balance. Le flûtiste, assis les jambes croisées dans son turban et ses robes, émet un son si magnifiquement hypnotique que même le plus mortel des serpents ne peut s’empêcher d’en être envoûté. Beaucoup d’entre nous découvrent par la suite que les serpents sont, en pratique, sourds et ne répondent donc pas à la musique, mais plutôt aux mouvements du charmeur, qu’ils considèrent comme une menace potentielle. Ce que beaucoup d’entre nous sont affligés de découvrir, c’est que ces animaux subissent un traitement scandaleusement inhumain ; ils vivent leur vie prématurément courte dans de minuscules paniers sombres pour ensuite mourir douloureusement.
Il n’y a absolument rien de « charmant » dans cette pratique. Le processus commence par le braconnage de serpents dans la nature. Et bien que les charmeurs aient toujours plusieurs serpents, généralement d’espèces différentes, les cobras indiens sont leurs préférés en raison de leur capuchon spectaculaire et menaçant – ainsi que de la menace potentielle de mort que représente leur morsure venimeuse. Pourtant, il n’y a pas de menace du tout. C’est une mascarade. Lorsqu’un cobra est prêt à être « charmé », il a été torturé et mutilé à un point tel qu’il ne peut même pas se défendre, et encore moins représenter une menace. Les crocs du serpent ont été arrachés ou écrasés, et ses glandes à venin ont été grossièrement désactivées en les arrachant ou en les faisant éclater. Ces méthodes ne se contentent pas de désactiver le seul moyen de défense du serpent, elles lui enlèvent la possibilité de se nourrir ou de digérer, condamnant ainsi l’animal à une mort prolongée et atroce. Une fois qu’ils ont séduit une foule pour quelques pièces de monnaie, ils sont mis de côté pour mourir tandis que le charmeur passe au serpent suivant de sa collection. Les serpents non venimeux ne sont pas épargnés non plus ; leur bouche est souvent cousue, rendant là encore une lente famine inévitable.
Tenir, manipuler et torturer des animaux de cette manière n’est pas seulement inhumain, c’est aussi illégal en Inde. La loi de 1972 sur la protection de la vie sauvage du pays veille sur les serpents comme sur les tigres, les éléphants et les ours. Le cobra indien, comme la plupart des serpents, est protégé par l’annexe II, partie II de la loi (toutefois, les tigres et les éléphants d’Asie sont des espèces de l’annexe I et bénéficient donc d’une plus grande protection). Sur le papier, le meurtre d’un cobra indien est un délit non punissable. Mais cela ne suffit pas. La réalité est que les cobras trouvés dans les zones urbaines sont presque toujours tués, et que des accusations sont rarement, voire jamais, déposées.
Nous avons cherché des solutions. L’une d’elles a été la création de notre service de secours aux reptiles, ouvert 24 heures sur 24, pour les grandes villes comme Delhi et Agra. Toute personne ayant un serpent non invité chez elle, sur son lieu de travail, en moto (oui, c’est arrivé) peut appeler Wildlife SOS et le faire enlever gratuitement. Si ce service est conçu pour assurer la sécurité des serpents et des personnes à court terme, il contribue également à maintenir les populations sauvages en bonne santé. Si nos vétérinaires estiment qu’un serpent est suffisamment sain, nous le relâchons dans la nature, loin de la pollution et du danger des grandes villes. Ce n’est pas tout, c’est aussi bon pour la population humaine : Au cours des six dernières années, environ un tiers des 2 000 serpents que Wildlife SOS a sauvés à Delhi étaient venimeux. La grande majorité d’entre eux étaient des cobras indiens, un plus petit pourcentage était des kraits, et un pourcentage encore plus faible était des vipères.
Remonter ou sauver des serpents potentiellement mortels n’est pas une tâche facile, ni très glamour. En tant que tel, trouver des personnes ayant les connaissances et l’expérience pour le faire peut être un défi. Notre stratégie pour combler les postes vacants consiste à recruter des manipulateurs de serpents issus de divers horizons : milieux universitaires et autres programmes de formation et – croyez-le ou non – dans les rangs des véritables charmeurs de serpents dans la rue. Aussi répréhensible que soit leur métier, beaucoup d’entre eux cherchent à se racheter si on leur donne un autre moyen de nourrir leur famille, et nous sommes une organisation qui croit aux secondes chances. Les personnes qui ont recours à ce type de vie de subsistance ont tendance à venir de communautés qui souffrent de taux élevés d’analphabétisme et de pauvreté. Quel bien l’incarcération leur apporterait-elle, à eux ou aux animaux ? Une fois sortis de prison, le manque d’opportunités les ramènerait probablement à nouveau dans le même commerce. Nous avons vu tant d’anciens charmeurs de serpents exprimer une gratitude sincère pour avoir eu l’occasion d’aider les animaux plutôt que de leur faire du mal – et ils ont également fait preuve d’un incroyable savoir-faire en matière de manipulation des serpents. Le résultat a été excellent pour les communautés. Et cela signifie moins de charmeurs de serpents abusant d’animaux innocents dans les rues.
C’est ce que nous faisons pour l’instant, et nous sommes toujours à l’affût de nouvelles stratégies pour résoudre le problème. Alors, que pouvez-vous faire ? Nous sommes sûrs que vous le savez déjà : si vous prévoyez de vous rendre en Inde, n’encouragez pas le charme des serpents ou toute autre forme de maltraitance animale basée sur le divertissement. Ne payez pas pour voir un animal se produire ; cela ne fait qu’encourager la brutalité en coulisses, favoriser le braconnage et la possession illégale d’animaux sauvages, et soutenir les industries qui se consacrent à faire du profit sur la souffrance.
Le charme des serpents n’est pas un enchantement. Ce n’est pas courageux. Ce n’est certainement pas charmant. C’est simplement un moyen empreint de cruauté de gagner de l’argent sur le braconnage, la misère et la torture d’un animal innocent. Nous savons qu’il y a un énorme travail de relations publiques à faire pour les serpents, sans qu’ils en soient responsables. Ils ne sont pas câlins, ils ne sont pas l’animal préféré de tout le monde, et ils ont été injustement vilipendés dans la tradition occidentale pendant des millénaires. Mais les serpents sont aussi des créatures magnifiques, belles et fascinantes qui méritent notre respect et notre empathie autant que toute autre espèce.
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