Alors que l’abolitionnisme devient de plus en plus populaire aux États-Unis et que les tensions entre ses partisans et ses détracteurs augmentent, le Congrès américain maintient un équilibre ténu du pouvoir politique entre les représentants du Nord et ceux du Sud. Dans le même temps, l’émigration croissante des Américains vers la frontière occidentale du pays et le désir de construire un chemin de fer transcontinental qui relierait les États de l’Est à la Californie poussaient à l’incorporation des territoires de l’Ouest dans l’Union. La question inévitable était de savoir comment ces territoires allaient traiter la question de l’esclavage lorsqu’ils seraient promus au rang d’État. Cette question avait déjà tourmenté le Congrès lors des débats politiques qui avaient suivi la guerre mexico-américaine. Le Compromis de 1850 avait au moins temporairement résolu le problème en permettant aux résidents des territoires de l’Utah et du Nouveau-Mexique de décider de leurs propres lois en matière d’esclavage par un vote populaire, un acte qui a créé un nouveau précédent dans le débat en cours sur l’esclavage.
En mai 1854, la loi Kansas-Nebraska a créé à partir de terres indiennes non organisées les nouveaux territoires du Kansas et du Nebraska pour la colonisation par des citoyens américains. La loi a été proposée par le sénateur Stephen A. Douglas de l’Illinois comme un moyen d’apaiser les représentants du Sud au Congrès, qui avaient résisté aux propositions précédentes d’organiser le territoire du Nebraska parce qu’ils savaient qu’il devait être admis dans l’Union conformément au compromis du Missouri de 1820, qui avait explicitement interdit la pratique de l’esclavage dans tout le territoire américain au nord de 36°30′ de latitude et à l’ouest du fleuve Mississippi, sauf dans l’État du Missouri. Les Sudistes craignaient que l’incorporation du Nebraska ne bouleverse l’équilibre entre États esclavagistes et États libres et ne donne ainsi un avantage aux Nordistes abolitionnistes au Congrès.
La proposition de Douglas tentait d’apaiser ces craintes avec l’organisation de deux territoires au lieu d’un, ainsi que l’inclusion d’une clause de « souveraineté populaire » qui, à l’instar de la condition précédemment prescrite pour l’Utah et le Nouveau-Mexique, permettrait aux colons du Kansas et du Nebraska de voter sur la légalité de l’esclavage dans leurs propres territoires – une notion qui contredisait directement et abrogeait de fait le Compromis du Missouri. Comme beaucoup d’autres membres du Congrès, Douglas supposait que les colons du Nebraska voteraient finalement pour interdire l’esclavage et que les colons du Kansas, plus au sud et plus proche de l’État esclavagiste du Missouri, voteraient pour l’autoriser, de sorte que l’équilibre entre les États libres et esclavagistes ne changerait pas. En ce qui concerne le Nebraska, cette hypothèse était correcte ; l’idée de l’esclavage avait peu d’attrait pour les résidents du Nebraska et son destin d’État libre était déjà solidement établi. Au Kansas, en revanche, l’hypothèse d’un esclavage légal sous-estimait la résistance des abolitionnistes à l’abrogation du vieux compromis du Missouri. Les Sudistes considèrent l’adoption de la loi Kansas-Nebraska comme une victoire encourageante ; les Nordistes la considèrent comme une défaite scandaleuse. Chaque côté de la question de l’esclavage a vu une chance de s’affirmer au Kansas, et il est rapidement devenu le champ de bataille idéologique dominant de la nation, ainsi que l’endroit le plus violent du pays.
Les premières électionsModification
Immédiatement, les immigrants soutenant les deux côtés de la question de l’esclavage sont arrivés dans le territoire du Kansas pour établir leur résidence et obtenir le droit de vote. Parmi les premiers colons du Kansas se trouvaient des citoyens d’États esclavagistes, en particulier du Missouri, dont beaucoup soutenaient fermement les idéologies sudistes et émigraient au Kansas spécifiquement pour aider à l’expansion de l’esclavage. Des immigrants pro-esclavagistes ont fondé des villes, notamment Leavenworth et Atchison. L’administration du président Franklin Pierce nomma au Kansas des fonctionnaires territoriaux alignés sur ses propres vues pro-esclavagistes et, écoutant les rumeurs selon lesquelles la frontière était envahie par les Nordistes, des milliers de partisans de l’esclavage non résidents entrèrent bientôt au Kansas dans le but d’influencer la politique locale. Les factions pro-esclavagistes ont ainsi remporté de nombreuses élections territoriales, souvent par la fraude et l’intimidation. En novembre 1854, des milliers d’hommes armés pro-esclavagistes, connus sous le nom de « Border Ruffians » ou « Southern Yankees », originaires pour la plupart du Missouri, se sont déversés dans le territoire du Kansas et ont influencé le vote lors de l’élection d’un délégué sans droit de vote au Congrès en faveur du candidat démocrate pro-esclavagiste John Wilkins Whitfield. L’année suivante, une commission du Congrès enquêtant sur l’élection a signalé que 1 729 votes frauduleux avaient été exprimés contre 1 114 votes légaux. Dans un endroit, seuls 20 des 604 électeurs étaient des résidents du territoire du Kansas ; dans un autre, 35 étaient des résidents et 226 des non-résidents.
Au même moment, les abolitionnistes du Nord ont encouragé leurs propres partisans à s’installer au Kansas dans le but de faire du territoire un État libre, espérant inonder le Kansas de soi-disant « Free-Soilers » ou « Free-Staters ». Le plus célèbre d’entre eux, et leur chef, était de loin John Brown, qui était considéré au niveau national comme un Kansanais. De nombreux citoyens des États du Nord sont arrivés avec l’aide de sociétés de bienfaisance telles que la New England Emigrant Aid Company, basée à Boston, fondée peu avant l’adoption de la loi Kansas-Nebraska dans le but spécifique d’aider les immigrants anti-esclavagistes à atteindre le territoire du Kansas. Dans une histoire haute en couleur qui pourrait relever de la légende, le pasteur abolitionniste Henry Ward Beecher, frère de Harriet Beecher Stowe, leur a expédié des fusils Sharps dans des caisses étiquetées « Bibles » ; elles sont devenues connues sous le nom de « Bibles de Beecher ». Bien que l’on ait annoncé que 20 000 Yankees de la Nouvelle-Angleterre seraient envoyés dans le territoire du Kansas, seuls 1 200 colons environ y avaient émigré à la fin de 1855. Néanmoins, des mouvements d’aide comme ceux-ci, fortement médiatisés par la presse orientale, ont joué un rôle important dans la création de l’hystérie nationale sur le sort du Kansas, et ont été directement responsables de la création de villes qui devinrent plus tard des bastions du sentiment républicain et abolitionniste, notamment Lawrence, Topeka et Manhattan, au Kansas.
Première législature territorialeEdit
Le 30 mars 1855, le territoire du Kansas organise l’élection de sa première législature territoriale. De manière cruciale, cette législature déciderait si le territoire autoriserait l’esclavage. Comme lors de l’élection de novembre 1854, les « Border Ruffians » du Missouri affluent à nouveau sur le territoire pour voter, et des délégués pro-esclavagistes sont élus à 37 des 39 sièges – Martin F. Conway et Samuel D. Houston du comté de Riley sont les seuls libres-états élus. Les Free-Staters dénoncent bruyamment les élections comme étant frauduleuses. Le gouverneur territorial Andrew Reeder ne satisfait aucun des deux camps lorsqu’il invalide, comme entachés de fraude, les résultats de seulement 11 des 40 courses législatives. Une élection spéciale est organisée le 22 mai pour élire des remplaçants, et les résultats sont radicalement différents : huit des onze délégués élus lors de l’élection spéciale sont des partisans de l’esclavage. Cela laissait tout de même le camp pro-esclavagiste avec un avantage écrasant de 29-10.
La législature pro-esclavagiste s’est réunie dans la capitale territoriale nouvellement créée de Pawnee le 2 juillet 1855. La législature a immédiatement invalidé les résultats de l’élection spéciale de mai et a assis les délégués pro-esclavagistes élus en mars. Après seulement une semaine à Pawnee, la législature a déplacé la capitale territoriale à la Mission Shawnee, à la frontière du Missouri, où elle s’est réunie à nouveau, a adopté un code de l’esclavage pour le Kansas largement modelé sur celui du Missouri, et a commencé à adopter des lois favorables aux esclavagistes.
Les free-staters ont rapidement élu des délégués à une législature distincte basée à Topeka, qui s’est proclamée gouvernement légitime et a qualifié de « bidon » le gouvernement pro-esclavagiste opérant à Lecompton. Cet organe a créé la première constitution territoriale, la Constitution de Topeka. Charles L. Robinson, originaire du Massachusetts et agent de la New England Emigrant Aid Company, fut élu gouverneur territorial.
Reeder n’avait pas été élu, mais nommé par le président Franklin Pierce, au bon vouloir duquel il servit. Pierce le congédie le 16 août 1855, le remplaçant par le très pro-sudiste Wilson Shannon. Reeder quitta le territoire et jugea prudent de le faire de manière déguisée.
Pierce refusa de reconnaître la législature de l’État libre. Dans un message au Congrès le 24 janvier 1856, Pierce déclara le gouvernement de Topeka « insurrectionnel ». La présence d’un double gouvernement était symptomatique des dissensions qui couvaient dans le territoire et provoquait davantage les partisans des deux parties du conflit.
En réponse aux votes contestés et à la tension croissante, le Congrès envoya un comité spécial de trois hommes dans le territoire du Kansas en 1856. Le comité a rapporté, en juillet 1856, que si l’élection du 30 mars 1855 avait été limitée aux « colons réels », elle aurait élu une législature d’État libre. Le rapport indiquait également que la législature siégeant actuellement à Lecompton « était un corps illégalement constitué, et n’avait pas le pouvoir d’adopter des lois valides ». En d’autres termes, les allégations de fraude des Free-Staters étaient fondées, et la législature de Lecompton était bel et bien bidon.
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