Y a-t-il des restes humains sur le site de l’épave du Titanic ?

Lorsque le RMS Titanic a coulé il y a 100 ans, environ 1 500 passagers et membres d’équipage ont sombré avec lui. Quelque 340 de ces victimes ont été retrouvées flottant dans leur gilet de sauvetage dans les jours qui ont suivi le naufrage. Mais ce qui est arrivé aux 1 160 autres reste un mystère. Des photos publiées récemment suggèrent qu’au moins une partie des restes des voyageurs malchanceux sont mélangés à l’épave du navire. La question est controversée – après 33 voyages sur le navire, « je n’ai vu aucun reste humain », déclare au New York Times James Cameron, le réalisateur du Titanic, « visiblement fâché » – et la réponse pourrait être déterminante. Voici un aperçu de la dispute :

Que pourraient être devenus les corps ?
Certains experts du Titanic disent qu’une puissante tempête la nuit du naufrage a dispersé les passagers munis de gilets de sauvetage dans une zone de 50 miles de large, il est donc probable que les corps se soient dispersés sur le fond marin. D’autres experts affirment que des centaines de personnes ont été piégées à l’intérieur du navire lorsqu’il a coulé. L’état de ces corps dépend de leur exposition aux courants d’eau oxygénée – et aux charognards des profondeurs qui s’en nourrissent – au fil des ans. « La décomposition ralentit si les corps sont coupés de la haute mer, ce qui réduit les niveaux d’oxygène et les charognards », explique William J. Broad dans le New York Times. « L’intérieur des vieilles épaves a ainsi livré des os, des dents, et parfois des corps entiers ». Comme le dit l’expert du Titanic Robert Ballard au Times : « Je ne serais pas surpris si des corps hautement préservés étaient trouvés dans la salle des machines. C’était au plus profond du navire. »

Que montrent les nouvelles photos ?
La photo la plus discutée capture des bottes en cuir et ce qui semble être un manteau enfoui dans la boue près de la poupe du Titanic. La façon dont les bottes sont disposées, selon James Delgado, directeur du patrimoine maritime à la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), suggère fortement qu’elles ont atterri là alors qu’elles étaient encore sur les pieds et le dos d’une personne. « C’est clairement l’endroit où quelqu’un s’est posé sur le fond », explique Delgado au New York Times.  » Cela parle puissamment du fait qu’il s’agit d’un site funéraire. « 

Pourquoi la photo ne fait-elle surface que maintenant ?
Une version recadrée de la photo est en fait apparue dans un livre de Ballard, l’explorateur qui a découvert le Titanic en 1985 et qui a travaillé avec la NOAA lors de l’expédition de 2004 au cours de laquelle les images ont été capturées. C’est la première fois que la NOAA publie la version non recadrée et elle l’a fait quelques jours seulement après que le sénateur John Kerry (D-Mass.) a présenté un projet de loi qui donnerait au ministère du commerce plus de pouvoir pour protéger le site des chasseurs d’artefacts et des expéditions intrusives, qui ont lieu depuis 1987. Si le site est essentiellement déclaré cimetière sous-marin, cela renforcerait l’argument du gouvernement.

Que disent les sceptiques ?
Ceux qui ont passé le plus de temps à explorer l’épave insistent sur le fait que tout corps sur le site s’est décomposé depuis longtemps, ce qui plaide contre la désignation de cimetière. « Nous avons vu des vêtements », dit Cameron au Times. « Nous avons vu des chaussures. Nous avons vu des paires de chaussures, ce qui suggère fortement qu’il y avait un corps à un moment donné. Mais nous n’avons jamais vu de restes humains ». Les sceptiques accusent la NOAA, une branche du ministère du Commerce, d’exagérer les preuves photographiques dans le cadre d’un coup de force.

Alors, y a-t-il des corps sur le site ?
Nous ne saurons peut-être jamais si des corps ou des squelettes sont piégés à l’intérieur du navire. La question de savoir si les chaussures, telles qu’elles sont représentées sur les photos, constituent des preuves de restes humains au fond de l’océan se résume probablement à la sémantique, dit Delgado de la NOAA. Les corps sont peut-être réduits à des sédiments dans les bottes et sous le manteau : « Moi, en tant qu’archéologue, je dirais qu’il s’agit de restes humains », alors que des explorateurs comme Cameron pourraient les appeler de la boue.