Quando l’RMS Titanic affondò 100 anni fa, circa 1.500 passeggeri ed equipaggio affondarono con esso. Circa 340 di queste vittime sono state trovate a galleggiare nei loro giubbotti di salvataggio nei giorni successivi al naufragio. Ma cosa è successo agli altri 1.160 è ancora un mistero. Foto appena pubblicate suggeriscono che almeno alcuni dei resti degli sfortunati viaggiatori sono mescolati al relitto della nave. La questione è controversa – dopo 33 viaggi sulla nave, “ho visto zero resti umani”, dice al New York Times il regista del Titanic James Cameron, “visibilmente irritato” – e la risposta potrebbe essere molto importante. Ecco uno sguardo alla disputa:

Cosa potrebbe essere successo ai corpi?
Alcuni esperti del Titanic dicono che una potente tempesta la notte del naufragio ha disperso i passeggeri con il giubbotto di salvataggio in un’area larga 50 miglia, quindi è probabile che i corpi si siano dispersi sul fondo del mare. Altri esperti dicono che centinaia di persone erano intrappolate all’interno della nave quando è affondata. Lo stato di quei corpi dipenderebbe da quanto sono stati esposti alle correnti di acqua ossigenata – e agli spazzini delle profondità marine che prosperano su di essa – nel corso degli anni. “La decomposizione rallenta se i corpi vengono tagliati fuori dal mare aperto, riducendo i livelli di ossigeno e gli spazzini”, dice William J. Broad sul New York Times. “L’interno dei vecchi relitti ha così restituito ossa, denti e talvolta corpi interi”. Come dice al Times l’esperto del Titanic Robert Ballard: “Non sarei sorpreso se i corpi altamente conservati fossero stati trovati nella sala macchine.

Cosa mostrano le nuove foto?
La foto più discussa cattura stivali di pelle e quello che sembra essere un cappotto sepolto nel fango vicino alla poppa del Titanic. Il modo in cui gli stivali sono disposti, dice James Delgado, il direttore del patrimonio marittimo al National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), suggerisce fortemente che sono atterrati lì mentre erano ancora sui piedi e sulla schiena di una persona. “Questo è chiaramente dove qualcuno è venuto a riposare sul fondo”, dice Delgado al New York Times. “Una versione ritagliata della foto è apparsa in un libro di Ballard, l’esploratore che ha scoperto il Titanic nel 1985 e che ha lavorato con il NOAA nella spedizione del 2004 durante la quale le immagini sono state catturate. Questa è la prima volta che il NOAA ha rilasciato la versione non tagliata al pubblico e lo ha fatto solo pochi giorni dopo che il senatore John Kerry (D-Mass.) ha introdotto una legge che darebbe al Dipartimento del Commercio più potere per proteggere il sito dai cacciatori di artefatti e dalle spedizioni intrusive, che hanno avuto luogo dal 1987. Se il sito è essenzialmente dichiarato un cimitero sottomarino, questo rafforzerebbe l’argomentazione del governo.

Cosa dicono gli scettici?
Quelli che hanno passato più tempo ad esplorare il relitto insistono sul fatto che qualsiasi corpo nel sito è da tempo decomposto, sostenendo contro la designazione di cimitero. “Abbiamo visto dei vestiti”, dice Cameron al Times. “Abbiamo visto scarpe. Abbiamo visto paia di scarpe, il che suggerirebbe fortemente che c’era un corpo lì ad un certo punto. Ma non abbiamo mai visto alcun resto umano”. Gli scettici accusano il NOAA, un ramo del Dipartimento del Commercio, di esagerare le prove fotografiche come parte di una presa di potere.

Ci sono dunque corpi nel sito?
Potremmo non sapere mai se corpi o scheletri sono intrappolati all’interno della nave. La questione se le scarpe, come raffigurate nelle foto, costituiscano la prova di resti umani sul fondo dell’oceano probabilmente si riduce alla semantica, dice Delgado del NOAA. I corpi possono essere ridotti a sedimenti negli stivali e sotto il cappotto: “Io, come archeologo, direi che quelli sono resti umani”, mentre esploratori come Cameron potrebbero chiamarli fango.

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