Tadeusz (Thaddeus) Kosciuszko (né en 1746, mort en 1817) est revendiqué comme un enfant du pays par les Polonais, les Lituaniens et les Biélorusses, les États-Unis doivent également beaucoup à cet ingénieur militaire, officier et homme d’État.
Né dans une famille de petite noblesse d’origine polono-lituanienne, Kosciuszko a appris à la fois l’importance d’une éducation étendue et la valeur inhérente de la personne humaine. Cette base a été renforcée par les pères piaristes de Lubieszow, en Pologne, et a servi de point d’ancrage à ses études à l’académie militaire de Varsovie. Attiré par des études d’ingénierie militaire, il se rend à Paris. La loi française interdisant aux étrangers de s’inscrire dans les académies militaires françaises, Kosciuszko s’inscrit à l’Académie royale de peinture et de sculpture, où ses études regorgent de mathématiques appliquées (géométrie, proportionnalité/ratios, mesures, conception de bâtiments, etc.) En parallèle, il assiste à de nombreuses conférences militaires et fréquente les bibliothèques des académies militaires.
De retour en Pologne en 1775, le général Josef Sosnowski engage Kosciuszko comme précepteur de ses filles. Lorsque lui et la fille de Sosnowski, Ludwika, développèrent une relation romantique, il demanda à l’épouser mais fut refusé, prétendument parce que le général le trouvait trop bas de gamme. Le couple tente de s’enfuir mais est rattrapé par les gardes de Sosnowski, qui battent Kosciuszko et rendent Ludwika à son père.
Kosciuszko, craignant probablement des représailles, rentre en France. Entendant parler du soulèvement de l’Amérique contre la Grande-Bretagne et ayant besoin d’ingénieurs militaires, en juin 1776, il est parti pour l’Amérique et a offert ses services.
À Philadelphie, PA, cet été-là, il s’est présenté à Benjamin Franklin, qui a aidé à présenter Kosciuszko au Congrès continental. En octobre 1776, le Congrès a nommé Kosciuszko ingénieur militaire et colonel.
Au printemps 1777, le Congrès l’a affecté au département nord de l’armée continentale. Envoyé pour examiner les défenses de Fort Ticonderoga, lui et d’autres ont recommandé de fortifier le Mont Defiance voisin, mais aucune défense n’a été entreprise. Les forces britanniques sous la direction du général John Burgoyne obtinrent plus tard de l’artillerie au sommet de cette position, forçant les Américains à battre en retraite vers le sud.
Lors des batailles de Saratoga à l’automne 1777, Kosciuszko avait habilement conçu les défenses américaines, ancrées à Bemus Heights, pour tirer parti des caractéristiques géographiques de la vallée de l’Hudson et donner à Gates un fort avantage contre Burgoyne, contribuant ainsi à la victoire de Gates.
Peu après, à partir de 1778-79, Kosciuszko développa des fortifications à West Point. Ce sont ces défenses que le général Benedict Arnold a tenté de trahir aux Britanniques. Quelque part dans cette période, Kosciuszko’ a reçu Agrippa Hull comme aide de camp, bien que, selon de nombreux témoignages, Kosciuszko le considérait autant comme un ami que comme un assistant.
En 1780, Kosciuszko a été transféré au département sud de l’armée américaine. Servant sous les ordres du général Nathaniel Green, ses fonctions comprenaient la construction de bateaux, l’installation de camps, le repérage des traversées de rivières, la supervision de la construction de fortifications et l’établissement de contacts en matière de renseignements. Il a également supervisé le siège des défenses britanniques à Ninety-Six.
A la fin de la guerre en 1783, Kosciuszko demanda le remboursement de la solde qui lui était due (12 000 $, soit près de 290 000 $ en dollars de 2020), et en 1784, il retourna en Pologne. Là, il a acheté des terres familiales vendues par son frère et a considérablement réduit le temps de service obligatoire que les paysans masculins devaient à leur seigneur manorial ; il l’a éliminé pour les paysannes. ette action l’a endetté. Néanmoins, il a plus tard éliminé cette exigence de service obligatoire pour tous les paysans de son manoir.Rappelant toujours la guerre d’indépendance de l’Amérique, le général de division Kosciuszko, alors major, s’est battu pour libérer le Commonwealth polonais-lituanien de la domination étrangère pendant la guerre polono-russe de 1792. Ses succès militaires ont été balayés par le roi Poniatowski, qui a accédé aux Russes. Kosciuszko s’enfuit à Lwow, où l’une de ses protectrices, Izabela Czartoryska, lui propose d’épouser sa fille Zofia et de prendre un nouveau départ. La menace imminente d’une arrestation par les Russes, cependant, intervint et le força à fuir en France.
De retour en Pologne en 1793, il mena la célèbre insurrection de Kosciuszko en 1794. Blessé au combat, capturé et emprisonné à Saint-Pétersbourg jusqu’en 1796, le général encore convalescent repart en Amérique en 1797. Accueilli en héros à Philadelphie, il s’achète une maison. Son séjour est de courte durée, car la nouvelle des hostilités entre la France et la Russie le rappelle à Paris en 1798. L’espoir d’un soutien indirect à la souveraineté de la Pologne et de la Lituanie vacille, car il a discerné avec justesse que le seul intérêt de Napoléon était de tirer parti de sa renommée. Fuyant en Suisse, Kosciuszko y mourut en 1817, mais fut enterré à Cracovie parmi les rois polonais.
À bien des égards, un « fils de l’indépendance », Kosciuszko a peiné et saigné pour soutenir l’indépendance américaine réussie. Il a travaillé et s’est sacrifié encore plus pour l’indépendance polonaise qui n’a pas abouti. Et, son testament de 1798, a ordonné que sa richesse américaine soit utilisée pour acheter, libérer et éduquer les Noirs asservis, y compris certains de Thomas Jefferson (l’exécuteur testamentaire), bien que des contestations judiciaires soient intervenues contre cela.
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