SAN FRANCISCO – Les silhouettes en carton n’ont pas poussé des jambes, il n’y a donc pas eu d’ovation. Le bruit de foule canalisé a continué à un bourdonnement régulier, ignorant béatement que l’un des moments les plus attendus de la saison se déroulait sous sa réverbération.
Le seul bruit à 18h15 samedi au China Basin était le pop de la première balle rapide de Madison Bumgarner atteignant le dos de la mitaine de son batteur pour le strike un, le plus audible de tous ses 141 premiers lancers lancés à Oracle Park, même en ayant perdu quelques miles par heure.
Mais ce n’était pas Buster Posey qui était à la réception de celui-ci, le premier lancer de Bumgarner jamais délivré en tant que visiteur à Oracle Park. Le gaucher maigre a duré quatre manches et a permis une paire de home runs dans la victoire 4-3 des Giants sur leur ancien as.
Quelques instants plus tôt, Bumgarner avait émergé de l’abri de première base des visiteurs dans un uniforme gris portant l’inscription ARIZONA sur le devant, la représentation visuelle du contrat de cinq ans et 85 millions de dollars qu’il a signé avec les Diamondbacks cette intersaison.
Ce n’est pas la saison qu’aucun des deux camps n’avait envisagée lorsqu’ils ont signé l’accord en décembre.
Bumgarner a permis 20 points en 21 ⅓ manches cette saison après la sortie de samedi, alors que les Diamondbacks, dans la cave de la NL West, ont été les plus gros vendeurs du baseball à la date limite des échanges. L’Arizona a perdu les cinq départs de Bumgarner cette saison.
Bumgarner n’a pas laissé transparaître une signification supplémentaire à la soirée de samedi, s’il y en avait une. Il a arboré son stoïcisme caractéristique tout au long de ses quatre manches.
« J’essaie de perdre cette (émotion) de toute façon, comme vous le savez », a déclaré Bumgarner. « J’ai toujours l’impression que je l’aurais fait si les gens étaient autorisés à venir aux matchs. Il ne fait aucun doute que cela aurait été un peu plus difficile. »
De retour dans le ballpark où il a acquis tant de gloire, il n’y avait pas d’échappatoire aux troubles qui ont émaillé la première saison de Bumgarner dans le désert.
Evan Longoria s’est assuré que l’accueil sur le terrain n’était pas plus chaleureux que celui de la foule en carton sur un cutter 1-1 que Bumgarner a laissé au milieu en deuxième manche. Longoria s’est retourné et a déposé la balle de baseball juste en dessous des publicités dans les gradins du champ gauche. Pour bien faire passer le message, Darin Ruf a suivi en envoyant un dinger s’envoler au-dessus de la clôture du champ centre – les premiers tirs consécutifs de San Francisco de la saison.
Le receveur recrue Joey Bart a frappé au sol contre Bumgarner, mais a ensuite conduit l’une des deux courses d’assurance dans la sixième manche avec son premier triple en carrière, immédiatement suivi d’un autre triple RBI par Mauricio Dubon.
Bart s’était autrefois imaginé attraper Bumgarner une fois qu’il aurait atteint les grandes ligues – et non pas l’affronter.
« C’était bizarre. C’était un peu inconfortable », a déclaré Bart après coup. » Je ne sais pas comment l’expliquer. J’ai peut-être été un peu amplifié pour l’affronter ».
C’était autrement un retour tranquille au monticule pour Bumgarner, qui a permis les deux courses et trois hits, tout en frappant deux fois et en émettant une paire de promenades, à travers quatre manches samedi. Avec Bumgarner faisant son premier départ depuis qu’il a souffert de spasmes au dos le 9 août, le gestionnaire des Diamondbacks, Torey Lovullo, est allé au bullpen après quatre manches et 72 lancers.
Dans une saison normale, Bumgarner aurait probablement déjà fait son retour, salué par des dizaines de milliers de fans serrés dans un Oracle Park à guichets fermés, tentant de recréer l’énergie de ces saisons de championnat tout en rendant hommage à une icône de la franchise. Ses anciens coéquipiers se sont peut-être arrêtés dans le clubhouse des visiteurs ou se sont rassemblés avec leurs maillots contrastés sur la piste d’avertissement pendant l’entraînement à la batte.
Rien de tout cela n’est autorisé par les règles pandémiques du baseball.
Il y avait une chose très claire dans le retour pas si triomphant de Bumgarner : cette saison est tout sauf normale – et un long voyage depuis cette nuit d’octobre au stade Kaufmann en 2014.
A l’apogée d’une carrière de 11 ans à San Francisco, le gaucher maigre a embrassé son receveur sur le monticule à Kansas City après avoir enregistré les 15 derniers retraits d’un troisième titre de Série mondiale en cinq ans pour une dynastie.
Cette nuit d’octobre 2014, Pablo Sandoval a pressé le dernier retrait dans son gant et Buster Posey s’est précipité vers le monticule, où Brandon Crawford, Brandon Belt et le reste du roster se sont empilés les uns sur les autres.
Six ans plus tard, Sandoval, Belt et Crawford sont les seuls vestiges de cette dernière liste de World Series, et il n’y avait que Belt dans l’alignement samedi soir. En deux voyages à la plaque contre Bumgarner, Belt a dessiné une promenade et a échoué mollement.
Posey, pour sa part, a opté pour le retrait de la saison 2020 frappée par le coronavirus, ce qui signifie qu’il n’y a pas eu de retrouvailles samedi entre les compagnons de frappe de longue date.
Au lieu de cela, Bumgarner a tiré sa première frappe samedi soir au-delà du voltigeur des Giants Austin Slater et dans le gant du receveur des Diamondbacks Daulton Varsho.
Slater, un coéquipier de trois ans de Bumgarner à San Francisco, a dit qu’il essaierait de traiter cela comme n’importe quel autre at-bat, mais qu’il devait reconnaître l’histoire.
« J’ai parlé de frapper avec lui », a déclaré Slater avant le match. « De toute évidence, il y a une certaine familiarité ».
Suite à cela, le premier lancer de Bumgarner a dépassé Slater, et une réunion qui avait pris une tournure surréaliste a pris place dans les livres de records étranges, mais néanmoins officiels, de cette saison.
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