Charles Manson, le criminel de carrière psychopathe qui a inspiré un culte meurtrier et apporté une fin macabre aux rêves utopiques des années 1960, a passé les 47 dernières années enfermé en Californie. Manson, né Charles Milles Maddox en 1934 d’une mère de 16 ans, avait déjà passé la moitié de sa vie en prison lorsqu’il a orchestré l’un des crimes les plus infâmes du XXe siècle.
Selon le biographe Jeff Guinn, Manson était un manipulateur talentueux depuis l’école primaire, convainquant ses camarades de classe – principalement des filles – d’attaquer des personnes qu’il n’aimait pas. Il parvenait à échapper au blâme pour leurs actions et, bien qu’il devienne parfois lui-même violent, c’est un vol commis en 1947 qui l’a envoyé en maison de redressement. Il est entré et sorti de prison pendant les 20 années suivantes pour tout, du proxénétisme aux faux chèques.
Lorsque Manson est sorti de prison pour la dernière fois en 1967, il avait appris à jouer de la guitare, et avait l’intention de faire son chemin en tant que musicien. Après un passage à San Francisco, où il a assisté de près au Summer of Love, Manson est descendu en Californie du Sud, installant sa « Famille » naissante dans diverses maisons temporaires – dont celle du Beach Boy Dennis Wilson – avant d’atterrir au Spahn Ranch, un décor de film western inutilisé.
C’est en vivant là que Manson a convaincu ses adeptes de l’aider à lancer « Helter Skelter », une guerre raciale annoncée sur un morceau de l’album blanc des Beatles, qui se terminerait par l’apocalypse et l’éventuelle domination mondiale de Manson. Il les a envoyés commettre une série de crimes qui ont culminé avec les meurtres de Sharon Tate, l’épouse enceinte de huit mois du réalisateur Roman Polanski, et de quatre compagnons à son domicile le 9 août 1969, et le meurtre de Leno et Rosemary LaBianca la nuit suivante.
Manson a été arrêté en octobre 1969 pour des charges sans rapport, mais n’a pas été libéré depuis. En 1971, il a été reconnu coupable de meurtre au premier degré et condamné à la peine de mort, qui a été commuée en prison à vie après que la Californie a temporairement interdit la peine capitale en 1972. Il a périodiquement parlé aux médias – notamment à Rolling Stone en 1970 et 2013 – et s’est vu refuser la libération conditionnelle 12 fois, la dernière fois en 2012. Actuellement âgé de 81 ans, sa prochaine libération conditionnelle aura lieu en 2027.
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