L’Association internationale de cartographie définit la cartographie comme la discipline traitant de la conception, de la production, de la diffusion et de l’étude des cartes. La cartographie concerne également la représentation – la carte. Cela signifie que la cartographie est l’ensemble du processus de cartographie.
La cartographie est un domaine complexe, en constante évolution, mais au centre de celui-ci se trouve le processus de création de cartes. Considéré dans son sens le plus large, ce processus comprend tout, de la collecte, l’évaluation et le traitement des données sources, à la conception intellectuelle et graphique de la carte, en passant par le dessin et la reproduction du document final. En tant que tel, il s’agit d’un mélange unique de science, d’art et de technologie, qui requiert une variété de connaissances et de compétences approfondies de la part du cartographe. Il arrive qu’une seule personne dirige toute cette séquence d’activités cartographiques, mais cela ne se produit que dans des cas relativement simples. Lors de la création d’une carte, il est beaucoup plus courant que les différentes tâches soient réparties et accomplies par plusieurs personnes.
La cartographie est cependant bien plus que la simple réalisation de cartes. C’est aussi une discipline académique à part entière. Elle a ses propres associations professionnelles (régionales, nationales et internationales), ses revues, ses conférences, ses programmes éducatifs et sa propre identité. En tant que discipline, elle englobe non seulement les cartographes qui fabriquent des cartes, mais aussi les cartographes qui enseignent les cartes et les cartographes qui font des recherches sur les cartes. Autrefois considérées comme les produits d’un exercice pratique relativement simple, les cartes sont aujourd’hui perçues comme des images intellectuelles complexes offrant un riche potentiel de recherche scientifique. Que l’axe de la recherche soit cognitif, mathématique, historique, perceptuel ou technologique, les cartographes exploitent ce potentiel au maximum.
La cartographie présente aujourd’hui deux caractéristiques essentielles. Tout d’abord, elle est importante. Les cartes jouent un rôle fondamental et indispensable en tant qu’un des fondements de la civilisation. Peu d’activités liées à la surface de la terre, qu’il s’agisse de l’aménagement du territoire, de la propriété foncière, des prévisions météorologiques, de la construction de routes, de l’analyse de localisation, des interventions d’urgence, de la gestion des forêts, de la prospection minière, de la navigation – la liste est infinie – seraient praticables sans cartes. Et jamais ce rôle n’a été aussi vital qu’aujourd’hui. L’humanité est confrontée à de graves problèmes, dont beaucoup sont de nature environnementale, et une cartographie efficace est cruciale si l’on veut trouver des solutions. En conjonction avec les grandes capacités de collecte de données et la puissance analytique de la télédétection et des systèmes d’information géographique (SIG), la cartographie, dans de nombreux cas, fournit la clé pour trouver des solutions.
Une deuxième caractéristique primordiale de la cartographie aujourd’hui est sa nature dynamique. La discipline cartographique est en pleine révolution, provoquée en grande partie par les progrès de la technologie et, en particulier, par l’impact de l’ordinateur. La cartographie a toujours été affectée par les changements technologiques, mais la transformation récente de la cartographie a été d’une ampleur sans précédent par rapport aux changements évolutifs précédents. Alors que les anciennes techniques de cartographie à la plume et à l’encre sont encore utilisées de manière isolée, le cartographe d’aujourd’hui est plus souvent assis devant un terminal et utilise le matériel informatique et les logiciels graphiques les plus récents. Dans la plupart des cas, sans aucune perte de qualité d’image, les cartes sont générées plus rapidement et à moindre coût qu’auparavant, sans compter que le cartographe y prend encore plus de plaisir ! En substance, l’ordinateur dote le cartographe d’un contrôle inégalé sur le processus de cartographie.
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