Comandante-Chefe na América
Comoe também exerceu cargo político. Em 1758 tinha sido eleito para um lugar na Câmara dos Comuns. Embora não tenha tido um papel activo no debate parlamentar, deixou clara a sua oposição à política americana do Ministério dos Negócios Estrangeiros e declarou que se recusaria a aceitar um comando nas Colónias. No entanto, Howe foi para a América em Maio de 1775, explicando que “recebeu ordens, e não podia recusar”. O seu comando das forças britânicas na Batalha de Bunker Hill demonstrou um valor pessoal e um grau de energia e decisão consideravelmente maior do que mostraria mais tarde. Em Outubro, Howe tinha sido nomeado comandante-chefe do exército britânico nas Colónias, tendo-lhe sido dada uma patente local de general completo. Uma considerável controvérsia sempre rodeou os papéis desempenhados por William e Richard Howe durante a Revolução, porque para além de comandarem os militares, deveriam negociar a paz com os americanos.
Howe foi forçado a evacuar Boston em Março de 1776; ele deslocou as suas tropas por mar para Nova Iorque. A sua invasão de Long Island e Manhattan incluiu uma série de sucessos tácticos. Mas os longos atrasos e perseguições ineficazes que se seguiram, apesar de terem maltratado as forças americanas, deixaram intacto o exército em retirada do Gen. George Washington.
Extraconfiança britânica, os movimentos dilatórios do Gen. Howe, e o fracasso do Gen. Charles Cornwallis em apanhar a retirada de Washington, contribuíram para uma surpreendente reviravolta dos acontecimentos no final de 1776. Howe tinha deixado forças dispersas ocupando o centro de Nova Jersey até ao rio Delaware. Num ataque surpresa no dia 6 de Dezembro de 1776, os americanos encaminharam uma guarnição em Trenton, e 8 dias depois triunfaram numa batalha em grande escala em Princeton. O General Howe tinha perdido outra oportunidade de destruir Washington, e 1776 terminou com uma nota de vitória rebelde.
Again, em 1777, os fracassos estratégicos de Howe resultaram em reviravoltas para os britânicos. A grande estratégia britânica desse ano envolveu um ataque em duas frentes contra os americanos. Primeiro, o General John Burgoyne mudar-se-ia do Canadá para Nova Iorque para interromper as comunicações coloniais, recrutar aliados Tory, e preparar-se para uma invasão posterior dos bastiões rebeldes. Segundo, Howe mover-se-ia por terra para envolver o Exército Continental num concurso para a capital americana, Filadélfia. Mas Howe mudou de ideias, decidiu trazer as suas forças invasoras por água, perdeu tempo em manobras em Nova Jersey, e depois passou quase todo o mês de Agosto no mar. Consequentemente, o movimento de terra de Howe para Filadélfia só começou no final de Agosto. Uma série de compromissos – incluindo vitórias britânicas em Brandywine e Paoli – levou os britânicos em segurança para a capital americana. E os esforços americanos para os expulsar foram repelidos no início de Outubro.
Meanwhile, Howe foi confrontado com a derrota decisiva das tropas do General Burgoyne em Saratoga. Burgoyne tinha anteriormente assegurado a Howe a sua capacidade de cuidar de si próprio; e como resultado, quando foi sitiado, não havia forças britânicas suficientemente próximas ou suficientemente grandes para o salvar. Embora a captura de Filadélfia não tenha realmente abalado a causa revolucionária, a derrota em Saratoga feriu verdadeiramente os britânicos. Tornou também possível a aliança franco-americana de 1778.
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