A história por detrás da canção: Sweet Home Alabama de Lynyrd Skynyrd
New York’s Radio City, 1994. É a festa anual da MTV, e The Leningrad Cowboys, um bando de roqueiros finlandeses escandalosamente esquadrinhados, estão a tocar perante uma audiência televisiva mundial de cerca de 250 milhões de espectadores. São apoiados pelo Coro do Exército Vermelho, um conjunto militar originalmente formado como instrumento de propaganda bolchevique na Rússia pré-guerra. A canção que estão a tocar é Lynyrd Skynyrd’s Sweet Home Alabama. Dizem que as grandes canções viajam. E por vezes desviam-se muito do mapa.
A ironia do hino monumental dos anos 70 de Lynyrd Skynyrd ao orgulho do sul ser cantado pelo coro do estado soviético é óbvia. Mais notável é a pura ubiquidade da canção. Kentucky Fried Chicken, Chevrolets, Xbox, World Wrestling Entertainment, Guitar Hero – é só citar, Sweet Home Alabama tem sido um sonho publicitário há 35 anos.
Em Setembro de 2007, o Governador Bob Riley declarou oficialmente Sweet Home Alabama como a tag-line promocional para o turismo do estado do Alabama. “É uma das melhores melodias de todos os tempos”, diz o seu co-escritor e antigo guitarrista de Lynyrd Skynyrd Ed King. “Apanha-o quando se sente azul. O estado do Alabama deveria tê-lo usado há muito tempo.”
Yet the song is anything but the cuddly picture of ‘authentic’ southern life that the suits would have you believe. Na verdade, foi escrita no Verão de 1973, em parte como uma reprimenda indignada a Neil Young por algumas das suas canções que tinham irritado o temível líder e letrista de Skynyrd, Ronnie Van Zant. O Homem do Sul e Alabama de Young tinha atacado o fanatismo percebido do Sul, com letras como “cruzes a arder depressa” e “peso sobre os ombros”. Van Zant não estava a ter nada disso. “Pensávamos que Neil estava a disparar sobre todos os patos para matar um ou dois”, disse ele à Rolling Stone. “Somos rebeldes do sul, mas mais do que isso sabemos a diferença entre o certo e o errado”
Skynyrd eram de facto vociferantes no seu desdém pelo então Governador George Wallace, um segregacionista convicto. A assunção arrebatadora de que todos os sulistas eram campónios reaccionários era algo que eles se esforçavam por dissipar (em Sweet Home… depois da frase: “Em Birmingham amam o Governador” Van Zant ouve-se dizer “Boo boo boo boo!”). Quanto a Young, Van Zant limpou-o de forma tipicamente pugnativa: ‘Bem, ouvi Mister Young cantar sobre ela/Ouvi dizer que o velho Neil a pôs no chão/Ou espero que Neil Young se lembre/A homem do sul não precisa dele por perto’.
Gary Rossington, o único membro original sobrevivente na actual linha do Skynyrd, está ansioso por minimizar qualquer conversa sobre um stand-off de Neil Young. “Todos nós adorávamos Neil”, diz ele hoje. “Ronnie costumava usar camisolas Neil Young a toda a hora. Estas linhas sobre o Homem do Sul eram quase como uma peça de teatro sobre palavras. Não sabíamos que aquela canção seria tão grande, ou que se transformaria num grande negócio com os fãs de Neil Young”
O que realmente impulsiona Sweet Home Alabama é o seu riff de guitarra em chamas. Ed King tinha ficado intrigado por um ritmo de guitarra com o qual Rossington tinha andado a mexer no estúdio. “Gary estava a tocar um padrão que se pode ouvir por detrás dos versos”, diz King. “Coloquei a minha parte de guitarra em cima da dele como contraponto. Mas a parte de Gary foi o catalisador que começou a rolar a bola”
King diz que a canção levou apenas meia hora a escrever, mas os solos tinham uma origem totalmente mais mística: “Eu costumava dormir com a minha guitarra ao lado da cama. Na noite depois de escrevermos Sweet Home Alabama tive um sonho em que tocava tanto os solos curtos como os longos. Acordei imediatamente, peguei na guitarra e comecei a tocar o que tinha visto no sonho. No ensaio do dia seguinte apenas liguei os solos aos locais onde os tínhamos ensaiado e encaixam perfeitamente”
Produtor Al Kooper tinha as suas reservas, no entanto. “Quatro dias depois, no estúdio”, continua King, “Al disse-me que não podia usar os solos porque eu os tinha tocado na tecla errada. Mas os rapazes da banda, sendo do sul e acreditando em superstições e sonhos, disseram a Kooper que os solos precisavam de ficar como eu os tinha tocado. Apesar de serem exagerados, tinha-os gravado os dois no primeiro take, de qualquer forma sem erros. Kooper diz ter crescido a gostar dos solos desde então”
Once Van Zant tinha acrescentado a letra, Skynyrd tinha um clássico confederado pronto.
“Ronnie era um dos mais talentosos letristas que alguma vez conheci”, disse o tecladista Billy Powell ao Classic Rock numa das suas últimas entrevistas. “Ele tinha esta capacidade de escrever imediatamente a letra de cada ideia de cada canção. Depois memorizava-a; nunca o vi escrever nada”
King ficou igualmente surpreendido: “Estava sempre na sua cabeça. Perguntei-lhe uma vez como se lembrava da letra e ele disse-me que apenas juntava as sílabas que cabiam no groove da música. E se a banda perdesse o groove no dia seguinte, a canção estaria perdida. Isso só aconteceu uma vez”
Rossington: “A letra de Ronnie poderia ser muito profunda. Ele era todo sobre o homem da classe trabalhadora, o tipo do dia-a-dia na rua. Ele tinha uma óptima maneira com uma história simples, uma canção com que se podia relacionar”
A defesa apaixonada do sul do Skynyrd até apanhou o ouvido de Neil Young. “Merda, acho que Sweet Home Alabama é uma grande canção”, disse ele uma vez. “Eu próprio já a interpretei ao vivo algumas vezes”
Quando Skynyrd lançou Sweet Home Alabama em 1974, ela rasgou para o Top 10 dos EUA. Este foi o seu primeiro e maior sucesso nos EUA. Para uma banda que tinha começado nos finais dos anos 60, foi, diz Powell, “como um sucesso nocturno”. Sentimo-nos como se finalmente tivéssemos conseguido. Era por isso que nos tínhamos esforçado. Nunca nos preocupámos tanto em ser rotulados como uma banda de “rock do sul”. A nossa música era única. Apesar de algumas delas serem simples, Sweet Home… estava numa classe própria”
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