Nitrogénio narcose, também chamado Euforia do nitrogénio, ou Raptures Of The Deep, efeitos produzidos pelo nitrogénio gasoso quando este é respirado sob pressão aumentada. O nitrogénio, um importante constituinte do ar, é bastante inerte e passa para os fluidos e tecidos do corpo sem sofrer alterações químicas. Embora não seja utilizado para sustentar as funções corporais, tem, no entanto, certos efeitos sobre os tecidos quando está presente em quantidades superiores às quantidades respiradas a pressões atmosféricas.
medida que os mergulhadores descem na água, a pressão sobre os seus corpos aumenta proporcionalmente à profundidade da água; para que respirem normalmente, são abastecidos com ar a uma pressão igual à da água. Um mergulhador situado a 30 m (100 pés) debaixo de água respira ar que é quatro vezes mais denso do que ao nível do mar; a quantidade de azoto é, igualmente, quatro vezes maior.
Nitrogénio é absorvido pelo tecido adiposo (lípidos) muito mais rapidamente do que por outros tecidos; o cérebro e o resto do sistema nervoso têm um elevado teor de lípidos. Consequentemente, quando se respira uma alta concentração de nitrogénio, o sistema nervoso fica saturado com o gás inerte, e as funções normais são prejudicadas. Cada indivíduo tem o seu próprio limiar de susceptibilidade; alguns mergulhadores sofrem de narcose aos 15 m, enquanto outros podem ir até aos 60 m sem quaisquer efeitos aparentes. Na maioria das vezes, a narcose de azoto começa a ser aparente a cerca de 10 m de profundidade. À medida que um mergulhador vai mais fundo, os sintomas aumentam de gravidade. Quando o mergulhador sobe, os sintomas terminam essencialmente sem efeitos secundários ou danos permanentes.
Casos leves começam como uma sensação inebriante de tonturas, euforia, entorpecimento, e despreocupação. A capacidade de raciocínio e a destreza manual podem ser abrandadas a seguir. A instabilidade emocional e a irracionalidade podem então seguir-se. As pessoas severamente afectadas caem em convulsões e inconsciência. Os mergulhadores que nadam em água clara e quente parecem experimentar sensações agradáveis, enquanto os que nadam em água escura e fria parecem encontrar o pânico, o medo, a ansiedade e a depressão. A menos que a narcose seja grave, a vítima é capaz de funcionar fisicamente e pode não perceber completamente que a sua racionalidade está a ser prejudicada. A própria irracionalidade, contudo, pode causar ao mergulhador danos corporais a si próprio ao elevar-se demasiado depressa ou ao não se aperceber que o seu abastecimento de ar se esgotou.
Porque o hélio dissolve-se menos rapidamente nos tecidos corporais do que o azoto, as misturas de hélio e oxigénio são utilizadas em vez das habituais misturas de azoto e oxigénio para mergulhos profundos.
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