Golfo do México

Por 624 milhas, desde o delta do Rio Grande até ao Passo de Sabine, o Golfo do México lava a costa do Texas. Esta massa de água parcialmente encravada, uma reentrância na costa sudeste da América do Norte, serviu como via para a descoberta, exploração e colonização dos sectores sul e oeste do que é hoje os Estados Unidos e o México: a aproximação inicial ao continente continental. Trouxe os conquistadores espanhóis ao México e Texas, os colonos franceses à Louisiana, e, um pouco mais tarde, os colonos de numerosas outras nacionalidades à república e ao estado do Texas. Hoje em dia, o Golfo serve um comércio vital. Liga os portos de cinco estados do sul e do México com o maior oceano e constitui a base dos vários Recursos Marinhos do Texas, que incluem navegação, recreação, petróleo e gás, pesca comercial, ostras, e conchas. O Golfo está aberto para o Oceano Atlântico através do Estreito da Florida e para o Mar das Caraíbas através do Canal de Yucatán. Estas passagens, com aproximadamente 100 e 125 milhas de largura respectivamente, encontram-se de ambos os lados da ilha de Cuba, que se estende até à foz do Golfo “como uma rolha de garrafa solta”. Os Estados Unidos e o México formam a costa continental do Golfo, que se estende por mais de 4.000 milhas desde as Florida Keys até ao Cabo Catoche, o promontório noroeste da Península de Yucatán. Partilham a costa do Golfo a Florida, Alabama, Mississippi, Louisiana, e Texas, bem como os estados mexicanos de Tamaulipas, Vera Cruz, Tabasco, Campeche, Yucatán, e Quintana Roo.

As águas do Golfo cobrem 500.000 milhas quadradas e mergulham a uma profundidade de 2.080 braças (mais de 12.000 pés). Esta parte mais profunda é Sigsbee Deep, um canal irregular com mais de 300 milhas de comprimento, por vezes chamado “Grand Canyon under the sea”. O seu ponto mais próximo da costa do Texas é cerca de 200 milhas a sudeste de Brownsville. A água mais fresca das profundezas estimula o crescimento do plâncton, que atrai pequenos peixes, camarões e lulas. Estas e outras espécies de focas que se alimentam de plâncton atraem peixes maiores para fazer desta uma excelente zona de pesca. Os biólogos contaram mais de 300 espécies de peixes ao largo da costa do Texas. A drenagem de cerca de 1.250.000 milhas quadradas é trazida para o Golfo pelos vários rios que descarregam no mesmo. O seu volume de água é calculado em 559.000 milhas cúbicas. Através dos cursos do Golfo, a Corrente das Caraíbas, que entra do Mar das Caraíbas através do Canal de Yucatán e faz um circuito do Golfo. A característica dominante de um sistema complexo de correntes no Golfo, flui através do Estreito da Florida e do Canal das Bahamas, onde se junta à Corrente das Antilhas para formar a Corrente do Golfo. Já em 1519, os navegadores espanhóis reconheceram este fluxo como uma ajuda à navegação para dentro e para fora do Golfo. A corrente, em combinação com o vento dominante, determinou o curso das frotas espanholas, ajudando-as em toda a sua viagem de ida e volta a partir da Europa. Os navios entraram no Golfo através do Canal de Yucatán e seguiram o vento predominante e a corrente para oeste até ao porto de Veracruz. Estas forças, mudando de direcção contra a costa mexicana, favoreceram o regresso dos navios a Espanha, transportando-os para norte e leste para o Estreito da Florida e para o Canal de Bahama. Nem todos os aspectos do intrincado sistema de correntes são compreendidos, ainda hoje; continua a ser objecto de estudo científico. A resposta das águas do mar do oceano à atracção gravitacional pela lua e pelo sol – ajuda a manter as águas em movimento. O Golfo do México, em condições normais, tem marés de dois pés ou menos, mas na ampla e pouco profunda plataforma tal variação é bastante notória.

A origem geológica do Golfo permanece incerta. Várias teorias colocam que se trata de uma crosta continental fundida e inundada pelo oceano, uma bacia oceânica que foi sujeita a fendas, ou um mar antigo que existe desde que os vários continentes formaram uma única massa terrestre. A perfuração científica do fundo do mar não tinha sido capaz, até 1994, de fornecer uma resposta completa. O Programa Internacional de Perfuração Oceânica a longo prazo, com sede no Texas A&M University, procura soluções para tais enigmas da geologia oceânica, retirando núcleos dos fundos oceânicos. Também recolhe informação sobre a origem e evolução da vida no mar, o deslocamento das placas continentais da terra, e outros dados pertinentes ao Golfo, bem como os oceanos do mundo em geral.

A costa do Texas é caracterizada por sete ilhas de barreira: Galveston, Follet’s, Matagorda, St. Joseph’s (San José) , Mustang, Padre, e Brazos. A ilha Padre é a ilha com a barreira mais longa do mundo. Estas ilhas, formadas há 5.000 a 8.000 anos, são os sobreviventes de vários conjuntos de barreiras que existiram ao longo da costa noroeste do Golfo nos últimos milhões de anos, formadas e destruídas pela flutuação do nível do mar (geralmente relacionada com a glaciação) e a consequente alteração da linha costeira. Durante os quatro principais períodos glaciais que cobriram a América do Norte com gelo, o nível do mar foi baixado em cerca de 100 metros, expondo a plataforma continental. Consequentemente, os rios que esvaziavam para o Golfo aprofundaram os seus canais e transportaram sedimentos para o mar. Nos períodos interglaciais mais quentes, quando o nível do mar subiu, sedimentos estuarinos e fósseis foram deixados na plataforma. Recifes de corral, conhecidos pelos pescadores como “bancos de snapper”, foram formados a partir de xisto duro forçado por cúpulas salinas. Estes bancos encontram-se no noroeste do Golfo a oeste de 91° de longitude oeste. Os bancos Flower Garden Banks, os recifes de coral mais a norte da plataforma continental norte-americana, situam-se a cerca de 110 milhas a sudeste de Galveston. Mais de cinquenta metros abaixo da superfície, “flores” -actualmente, corais de cores vivas e outros animais e plantas marinhas que atraem tanto mergulhadores desportivos como cientistas – florescem em tons brilhantes. As duas margens, descansando sobre cúpulas salinas e abrangendo áreas de cerca de 100 e 250 acres, foram designadas como santuário marinho em 1992 (ao abrigo do Programa Santuário Marinho estabelecido pelo Congresso dos Estados Unidos em 1972) pela Administração Nacional Oceânica e Atmosférica.

O crédito para a primeira descoberta europeia do Golfo pertence a Sebastián de Ocampo, um espanhol que circum-navegou Cuba em 1508-09 e regressou a Santo Domingo (Hispaniola) com notícias sobre o corpo de água que se encontrava além. Posteriormente, o Golfo serviu como uma abordagem primária ao continente norte-americano. Antes disso, e após a descoberta das Antilhas por Colombo, vários mapas retratavam o que os intérpretes dos últimos dias assumiram ser o Golfo, contestando assim a data da descoberta propriamente dita. A base para tal cartografia, contudo, é incerta. Pode ser considerada quer hipotética (como o mapa de Juan de la Cosa de 1500), quer como representando a costa da Ásia de acordo com o conceito de Colombo (como o protótipo de 1502 conhecido como o mapa de Cantino). O primeiro desembarque continental conhecido no Golfo do México por europeus foi o de Juan Ponce De León na península da Florida, em 1513. As três viagens seguintes para penetrar no “mar escondido” – as de Francisco Hernández de Córdoba, Juan de Grijalva, e Hernán Cortés, 1517-19 – centraram-se no Golfo do Sul. Pouco depois da partida de Cortés de Cuba, no início de 1519, destinado à conquista do México, Alonso Álvarez de Pineda navegou da Jamaica para sondar a costa norte e o perímetro ocidental do Golfo, procurando um estreito para o Oceano Pacífico. Esta viagem proporcionou o “mapa de Pineda”, a primeira representação cartográfica de qualquer parte do Texas, bem como do próprio Golfo. A tripulação de Álvarez de Pineda foi a primeira europeia a vislumbrar a costa do Texas. Embora o esboço de Álvarez não fornecesse nomes de lugares ao longo da costa do Texas, os termos descritivos que ainda se aplicam começaram a aparecer nos mapas espanhóis: palavras que sugerem uma costa baixa sujeita a inundações e à falta de um ancoradouro seguro. O próprio Golfo permaneceu sem nome até ao início da década de 1540, sendo considerado uma parte do Oceano Atlântico ou “Mar do Norte”. O nome espanhol mais frequentemente aplicado era Seno Mexicano (seno = “golfo” ou “baía”), embora ocasionalmente fosse referido em mapas e documentos como Golfo de Nueva España, Golfo de México, ou uma variante. Durante mais de um século e meio após a sua descoberta, permaneceu um sacrossanto “mar espanhol”, proibido a outras nações.

A maior parte dos contactos europeus com o Texas durante este período inicial foi através do Golfo do México. Os visitantes incluíram a expedição de Pánfilo de Narváez (1528); o remanescente do Hernando de Soto entrada, liderado por Luis de Moscoso Alvarado, em 1543; os salvadores dos naufrágios espanhóis da Ilha Padre de 1554; e Guido de Lavazares, que desembarcou na Baía de Matagorda em 1558. Tais expedições fizeram avançar o mapeamento espanhol do Texas e iniciaram o estudo da hidrologia do Golfo, que continua até hoje. Os pilotos espanhóis praticamente orientados compilaram um perfil de fundo rudimentar das águas costeiras com tecnologia não mais avançada do que o chumbo de sondagem. Com este dispositivo primitivo mas eficaz, determinaram não só a profundidade da água “dentro das sondagens”, mas também uma descrição do material do fundo. Esta última informação, registada em instruções de navegação mantidas na Casa de Contratación em Sevilha, ajudou a estabelecer a identidade de um determinado local pela natureza do sedimento. Forneceu também uma pista sobre a aptidão do fundo para segurar uma âncora. Estas primeiras expedições não conseguiram nada em relação à ocupação do Texas. Nesse sentido, a exploração mais significativa seguiu-se ao desembarque no Texas da expedição de La Salle (1685). As viagens espanholas em busca da colonização de La Salle incluíram a primeira circum-navegação completa do Golfo (pela expedição Rivas-Iriarte, 1686-87) e trouxeram nomes para as características costeiras do Texas e da Louisiana, que graciosamente ornamentaram os mapas europeus para os próximos anos. Enquanto que a intrusão francesa motivou o interesse espanhol na costa média do Texas, os intratáveis índios Karankawa, que detinham as ilhas da barreira desde a Baía de Galveston até ao desfiladeiro de Aransas, controlam a floresta espanhola. Ajudados por uma geografia proibida, impediram a abertura de um porto do Golfo, cuja falta impôs uma grave desvantagem às actividades espanholas no Texas.

p>Embora a costa mexicana tenha sido explorada e grande parte dela se tenha estabelecido no século XVI, alguns segmentos permanecem inacessíveis por veículos motorizados no século XX. A última área a ser subjugada e ocupada durante a época colonial foi a faixa costeira conhecida como Nuevo Santander, ou Costa del Seno Mexicano, que compreende o que é hoje o estado mexicano de Tamaulipas e aquela parte do Texas entre o baixo rio Nueces e o Rio Grande. Desde que os primeiros europeus navegaram no Golfo do México, o corpo de água e o seu litoral foram severamente afectados pelo homem e pela natureza. Os depósitos fluviais contribuem para o trabalho da natureza, mas as tempestades e os furacões reclamam uma parte maior da consciência dos residentes costeiros. Com aparente regularidade, os furacões espalhados quer no leste do Oceano Atlântico, no Mar das Caraíbas, quer no Golfo, devastam regularmente alguma parte da costa do Golfo durante os meses de Junho a Novembro. Embora mais frequentemente vistos em termos da sua força destrutiva, os ventos fortes e a consequente vaga de tempestades têm desempenhado um grande papel na escultura da costa. Furacões e tempestades, ao mesmo tempo que destroem uma ilha, podem construir outra. Os seus efeitos benéficos para o Golfo e o seu litoral incluem a revitalização das zonas húmidas atingidas pela seca, o equilíbrio da salinidade e a agitação de nutrientes nos estuários costeiros (as zonas de desova e viveiros para a pesca comercial), e a moderação da atmosfera.

Desde o início da colonização europeia no Golfo, os seres humanos têm-se colocado em desacordo com estas forças naturais e têm pago frequentemente o preço. A 29 de Abril de 1554, uma tempestade equinoccial encalhou três navios do tesouro espanhol na ilha de Padre, com pesadas perdas de vidas e de carga. No início de Setembro de 1766, um furacão espalhou uma frota espanhola atravessando o Golfo, encalhando navios na Louisiana e Texas e destruindo a missão espanhola (Nuestra Señora de la Luz) e presidio (San Agustín de Ahumada) no baixo rio Trinity. A lista prossegue. Quanto mais intenso for o desenvolvimento costeiro, maior será o potencial de destruição por furacões. Os promotores, turistas e proprietários de condomínios assumem frequentemente uma atitude intransigente ao enfrentar os furacões assassinos, recusando-se a reconhecer que as praias do Golfo e as ilhas barreira pertencem de facto ao mar. Um caso em questão é o desenvolvimento intensivo da Ilha do Padre Sul, uma parte do trecho das 113 milhas de areia da barreira entre Corpus Christi e o Rio Grande. Este empreendimento, com apartamentos e condomínios construídos em dunas escavadas, foi construído desde que o furacão Beulah cortou a ilha em trinta e um segmentos em Setembro de 1967. Considerando as armadilhas de prever o caminho e o calendário de um furacão, os meteorologistas retraem-se ao pensar na perda que uma tempestade do tipo Beulah poderia causar na mesma área hoje.

Projeções indicam que a costa do Golfo do Texas terá 5,3 milhões de residentes até ao ano 2000. Quanto mais pessoas, e quanto maiores forem as exigências colocadas aos arredores do Golfo, mais crítico se torna o efeito sobre o equilíbrio natural. Vários estudos e relatórios governamentais assinalam que 225 acres de solo superficial do Golfo do Texas são lavados todos os anos. A Louisiana é igualmente flagelada, perdendo mais de cinquenta milhas quadradas de solo superficial por ano para a erosão. O Corpo de Engenheiros do Exército dos Estados Unidos estima que 60 por cento da costa do Texas está em erosão, 33 por cento estável, e 7 por cento a avançar. Um factor que contribui para a erosão das praias é o represamento por detrás de grandes barragens de águas fluviais que normalmente forneceriam materiais de construção de praias. O reduzido caudal do rio resulta na formação de bacias de decantação que apanham sedimentos antes de atingirem o Golfo. Outros projectos de engenharia de “alta tecnologia” também contribuem para o problema, reduzindo a livre troca de sedimentos. As “armadilhas de areia artificial” ao longo da costa incluem agora seis canais profundos e vários molhes longos. Além disso, o Golfo e as suas praias estão a ser poluídos por centenas de milhares de galões de petróleo e materiais perigosos que se derramam anualmente na água. Mais de 500 toneladas de lixos são lavados em terra todos os anos. Sob protecção estatal ou federal estão o Refúgio Nacional de Vida Selvagem de Aransas, local de invernada da maioria dos guindastes selvagens do mundo; a Orla Marítima Nacional da Ilha Padre, a maior extensão de praia não desenvolvida do país; e vários outros segmentos da costa. As conservas estão em contraste com “casas de sonho” e parques de diversão construídos em frágeis extensões de areia de barreira.

A costa do Golfo é o centro das indústrias petroquímicas e de refinação de petróleo do estado. São servidos pela Hidrovia Intracoastal do Golfo, que se estende por 1.200 milhas de Brownsville até Carrabelle, Florida, passando o seu curso no interior das ilhas da barreira do Texas e daí, na sua maioria, por canais dragados no interior da costa. A via navegável atravessa o coração do refúgio de gruas em perigo de extinção com cargas perigosas de petróleo bruto, benzeno, tetracloreto de carbono, ácido clorídrico e outros químicos cáusticos; um percalço pode ser desastroso. A via navegável deve ser dragada para permanecer aberta. A eliminação de desperdícios – cerca de 400 milhões de metros cúbicos de lodo por ano – dá origem a ameaças ambientais, que devem ser equilibradas com os benefícios económicos. Os ambientalistas opõem-se geralmente à expansão da via navegável para acomodar mais tráfego e embarcações de maiores dimensões, alegando que as zonas húmidas ficariam em perigo devido à resultante incursão de água salgada. No entanto, a via navegável é creditada com a redução da hipersalinidade da Laguna Madre (encerrada pela Ilha do Padre), que resultou em grandes mortalidades de peixes nas décadas de 1930 e 1940. De um ponto de vista económico, a via navegável provou ser altamente rentável. Movimenta cerca de oitenta milhões de toneladas de carga ao longo da costa todos os anos. A via navegável e as indústrias que dela dependem proporcionaram mais de 145.000 empregos em 1986.

O próprio Golfo é uma das áreas de navegação oceânica mais concentradas do mundo. A carga recebida e expedida através dos portos do Texas em 1990 totalizou mais de 335 milhões de toneladas, das quais 321 milhões de toneladas foram tratadas por treze grandes portos. Oitenta por cento desta tonelagem em 1986 era composta por petróleo e produtos petroquímicos. Devido à sua localização no Golfo do México, o Texas está economicamente ligado à América Latina, especialmente ao México, com o qual mantém uma importante relação comercial. As instalações portuárias do Texas têm estado geralmente estreitamente ligadas à perfuração offshore de petróleo, uma situação um pouco alterada por uma quebra na indústria do petróleo e do gás em meados dos anos 80. A recusa tanto de navios como de plataformas petrolíferas, que pontuam a plataforma continental tanto dos Estados Unidos como do México, contribuiu para que o Golfo fosse rotulado como “lixeira para o lixo de um hemisfério”. Um tratado internacional conhecido como MARPOL torna agora esse despejo de lixo no Golfo ilegal, mas a medida é considerada pouco provável de trazer uma solução completa: a mesma corrente oceânica que ajudava os navios à vela a entrar no Golfo de longe também traz lixo de longe. Sabe-se que os detritos vindos de perto do equador se lavam na costa da Ilha Padre National Seashore, onde a corrente da costa parece “sugar” detritos, e por vezes naufrágios. O vento dominante do sudeste produz comboios de ondas que atingem a praia num ligeiro ângulo, gerando uma deriva de longo curso na costa superior. Na zona da curva costeira, esta corrente de costa encontra uma corrente de fluxo norte impulsionada por ventos opostos; o fluxo impedido deposita as suas flutuações na costa. Este efeito é talvez mais notório na praia da Big Shell de North Padre, que oferece um conjunto de destroços transportados pelo mar em constante mudança, bem como um sortido caleidoscópico de conchas. A MARPOL é apenas uma manifestação da crescente preocupação com o ambiente do Golfo. Com cerca de 1.000 derrames de petróleo, maiores e menores, que ocorrem todos os anos na costa do Texas, a legislatura do Texas tem melhorado o sistema de resposta do estado. A responsabilidade pelo esforço é atribuída ao Gabinete Geral de Terras, que impulsionou reformas de derrames de petróleo, programas de erosão de praias e linhas costeiras, melhor acesso às praias, e protecção dos habitats costeiros. No entanto, a protecção das praias e da vida selvagem do Texas não assenta apenas em soluções estatais, mas também em episódios como a explosão de um poço de petróleo mexicano no Golfo do Sul, em 1979. O poço, Ixtoc 1 na Baía de Campeche, durante algum tempo lançou ao mar cerca de 30.000 barris de petróleo por dia. Borne através do Golfo pela corrente, uma mancha de petróleo resultante atingiu as barreiras do Texas dois meses mais tarde; aves enjoadas, praias enegrecidas, e turistas partiram. O estado preparou-se para um grande desastre, que só foi poupado por uma mudança sazonal no vento e na corrente. No entanto, foi necessário um esforço de limpeza de dois meses na faixa das 125 milhas de Port Isabel a Port Aransas, e os pedaços de alcatrão Ixtoc ainda se lavavam em terra anos mais tarde com cada aquecimento primaveril. Um cientista do Instituto de Ciências Marinhas da Universidade do Texas em Port Aransas previu que os efeitos podem durar até trinta anos; outros acreditam que durarão o dobro desse tempo.

O Instituto de Ciências Marinhas, juntamente com o programa Sea Grant College do Texas A&M University, está preocupado em compreender o Golfo do México e em atacar os seus problemas. Desde que o instituto foi fundado em 1941, após uma mortandade maciça de peixes resultante de uma “maré vermelha” em 1935, tem estudado o fenómeno – que se repetiu no Golfo em 1986- e as suas causas. Também estuda o papel das algas e ervas marinhas nas cadeias alimentares aquáticas, os processos de circulação e troca nos oceanos, e as propriedades físicas da água do mar nas baías e estuários do Golfo do México e dos oceanos do mundo. O instituto está a estudar a viabilidade da desova natural de peixes e camarões de água salgada em cativeiro para a produção comercial. O programa Texas A&M Sea Grant participa no Instituto de Ciências da Vida Marinha, que tem a sua sede em Galveston. O foco está na protecção das águas costeiras contra a poluição por resíduos industriais e humanos, navios e embarcações de recreio.

Nos últimos anos observou-se um declínio acentuado na captura de camarão do Golfo do México. Embora a sobrepesca seja considerada o principal culpado, o escoamento de água doce nos anos de forte pluviosidade tem acentuado o desenvolvimento do camarão e contribuído para um declínio na colheita. Em 1994, a Texas Shrimp Association e o Texas Parks and Wildlife Department (Departamento de Parques e Vida Selvagem do Texas) estavam a tentar martelar os regulamentos para aliviar a situação dos camarões. Os porta-vozes da indústria observam que a indústria do camarão constitui 94 por cento de toda a pesca comercial reportada no Texas e proporciona 30.000 empregos com salários anuais de 326 milhões de dólares. Este domínio resulta de uma série de causas, incluindo o facto de o público favorecer a pesca desportiva e o turismo em detrimento da pesca comercial.

O Golfo do México está hoje muito longe do mar puro descoberto pelos navegadores espanhóis há quase meio milénio. Embora a natureza continue a rever a sua própria criação, o esforço humano no Golfo e nos seus arredores exerce o seu próprio impacto, muito deletério: nos peixes e na vida selvagem, nas praias, nas enseadas e estuários, e na atmosfera. Paralelamente aos esforços para preservar o guindaste de cotovelo, a preocupação com outras espécies ameaçadas, tais como o peixe-boi (nas águas orientais do Golfo) e a tartaruga marinha Kemp. Esta última, que muitas vezes fica enredada em redes e afogamentos de camarão, exemplifica o conflito que frequentemente ocorre entre a indústria humana e a natureza. Como estes dois factores alteraram o Golfo do México e o seu ambiente no passado, continuarão a fazê-lo no futuro. Os cientistas estão constantemente a tentar compreender a direcção e o efeito dessa mudança. Entre as preocupações está o chamado “efeito de estufa”, que alguns acreditam que trará um aumento da temperatura global que derreterá as calotas polares e elevará o nível do mar. No Golfo, isso poderá significar a inundação de grandes áreas de terras costeiras baixas. Com base num relatório da Agência de Protecção Ambiental, um cientista da Louisiana projectou uma subida de doze pés no nível do mar até ao ano 2040. Tal subida iria inundar um quarto da Louisiana e afectar seriamente não só a Louisiana mas também o Texas e todas as terras limítrofes do Golfo. O Corpo de Engenheiros, entretanto, trava uma batalha para evitar que o rio Mississippi apressasse a sua corrida pelo Golfo, ao tomar o rio Atchafalaya e ao contornar Nova Orleães. Faz tudo parte da disputa entre a humanidade transitória e as forças eternas do cosmos. Ver também GEOLOGIA, MAPAS, e INDÚSTRIA DO ÓLEO E DO GÁS.