The Lockheed C-5, McDonnell Douglas Boeing C-17, Ilyushin IL-76, Kawasaki C-1 e C-2, Embraer KC-390, Xi’an Y-20, e Airbus A400M abraçariam todas as características básicas de design do C-141 Starlifter.
O C-141 Starlifter foi o primeiro grande avião a jacto da Força Aérea dos EUA concebido para cumprir os padrões militares como porta-aviões de tropas e carga.
O Starlifter teve origem num requisito de 1959 para um avião de transporte rápido e estratégico que serviria como “cavalo de trabalho” para transportar rapidamente tropas do Exército dos EUA para qualquer parte do mundo. O C-141 fez o seu primeiro voo a 17 de Dezembro de 1963, e o C-141A tornou-se operacional em Abril de 1965 com a 1501ª Ala de Transporte Aéreo na Base da Força Aérea de Travis, Califórnia.
Levando de volta ao layout do Starlifter, Lockheed’s Wilfred C. Garrard recorda em George Cox e Craig Kaston o livro American Secret Projects Vol 2:
`Durante a fase de concepção preliminar do avião C-141, uma pequena equipa foi encarregada de comparar todas as configurações que poderiam ser concebidas para realizar a missão C-141. A esperança era que pudesse ser desenvolvida uma nova configuração que fosse superior … quer inspecionada ou de custo ou alguma outra característica importante. Um factor na nossa mente era que algo novo ou diferente captaria a imaginação da USAF e se esta oferecesse uma ou mais vantagens, teríamos uma vantagem competitiva esmagadora. Infelizmente, as nossas esperanças foram frustradas nesta empreitada’.
Lockheed optou por uma asa alta, Configuração em “T” com quatro turbofans pendurados em pilões montados nas asas. O varrimento das asas em smoderate (25° a um quarto de acorde) trocou uma redução na velocidade de cruzeiro por um aumento na carga útil para o mesmo tamanho de asa. A varredura reduzida também diminuiu a velocidade de aproximação, permitindo à Lockheed eliminar as ripas de borda de ataque.
Em Março de 1961, a Força Aérea encomendou a construção de cinco aeronaves de desenvolvimento sob a designação C-141A. Mesmo antes do primeiro deles ter voado, foi colocado um contrato para 132 aeronaves de produção, que foi posteriormente aumentado para 248. A Lockheed entregou o primeiro C-141A à USAF em Outubro de 1964 e o exemplo final em Fevereiro de 1968.
Lockheed também concebeu uma versão doStarlifter destinada ao mercado civil, conhecida como o L-300 Super Starlifter. A empresa construiu um demonstrador que voou em 1963, mas que não atraiu encomendas.
O C-141 foi indiscutivelmente o primeiro avião a jacto estratégico da USAF. Não foi, contudo, sem as suas limitações. Um relatório publicado em Janeiro de 1973 pelo Gabinete de História da USAF do MAC (Military Airlift Command), observou que tinha “uma fuselagem mais curta do que o C-133 e DC-8F; a sua carga útil máxima de 34 toneladas menos do que a da série Boeing 707-300 (44,9 toneladas) e Douglas DC-8F (38,7 toneladas); a sua velocidade de cruzeiro económico caiu 35mph abaixo do 707-320B e DC-8F respectivamente; enquanto o seu alcance máximo era cerca de 500 milhas menos do que o do 707 ou do DC-8F. Além disso … o C-141 era incapaz de transportar a carga de tamanho fora do normal que o C-124 ou o C-133 conseguiam.’
Não obstante, o relatório deixa claro que o C-141 deu ao MAC o que há muito desejava: uma aeronave de carga rápida, com capacidade de transporte de atropelamentos. Pode não ter tido a capacidade de carga de tamanho fora do normal do C-124, mas cruzou a duas vezes a velocidade e, em comparação com os outros fastaircraft, o 707 e o DC-8, podia transportar carga que eles não podiam transportar. Tal como alldesigns, foi um compromisso, e de um modo geral provou ser um sucesso. Tendo entrado em serviço em 1964, os últimos exemplos do C-141 só foram retirados em Setembro de 2004. Esta vida operacional muito longa foi em grande parte devida a um programa substancial de modificação de meia-idade. O processo prolongou a fuselagem adicionando duas tomadas, uma de 13ft 4in (4,07m) à frente da asa, a outra de 10ft (3,05m) à sua popa. Estas alterações foram testadas num protótipo (designado por YC-141B) em 1977, e nos cinco anos seguintes 270 C-141As foram convertidos em C-141Bs. Algumas destas aeronaves receberam upgrades de aviónica e de visualização do cockpit, tornando-se C-141Cs.
O C-141 é também significativo na história do design de aviões para a sua configuração, que se tornaria a norma para praticamente todos os transportes militares de grande porte no futuro: asas de grande porte montadas, cauda em T, e trem de aterragem principal com fuselagem. Em anos a seguir à Lockheed C-5, McDonnell Douglas Boeing C-17, Ilyushin IL-76, Kawasaki C-1 e C-2, Embraer KC-390, Xi’an Y-20, e Airbus A400M abraçariam todos as características básicas de design do C-141.
American Secret Projects Vol 2 é publicado pela Crecy e está disponível para encomenda aqui.
Foto crédito: Força Aérea Americana
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