A quarta divisão de Infantaria Indiana (4 Div) foi a elite, o crème de la crème, tendo ganho o respeito de nada menos que a lenda alemã Irwin Rommel, no Norte de África. Foi a mais antiga formação de infantaria Aliada da Segunda Guerra Mundial, entrando em acção em 1940 propriamente dita. As Águias Vermelhas souberam vencer batalhas, em grande estilo. Não admira que “A Raposa do Deserto”, como Rommel era conhecido, chamava-se 4 Div a melhor roupa de combate que ele já tinha visto. E agora, no frio Inverno de Itália, o famoso Quarto voltaria a desempenhar o seu papel, na causa da liberdade e da liberdade.
p>Felizmente, a segunda batalha teve um início desastroso. Graças a uma coordenação deploravelmente fraca, alguém muito acima da escada decidiu bombardear o mosteiro sem informar as forças de assalto. Como resultado, 4 Div foram apressados a entrar em acção sem preparação adequada. O ataque da Força Aérea dos EUA foi devastador, mas o 4 Div ainda não estava em posição de capitalizar sobre isto. Pior ainda, os bombardeamentos transformaram o mosteiro em escombros, o que proporcionou uma excelente cobertura aos alemães em defesa. E ainda por cima, 2 NZ, que ainda estavam em posição, foram convidados a atravessar um rio e tomar a estação ferroviária de Cassino sem apoio de tanques ou artilharia.
4 Div, com sede a norte em redor da aldeia de Ciara, ainda estavam a lutar para se estabelecerem, sobre uma característica careca e aberta chamada Snakeshead Ridge, quando as ordens para atacar saíram. Fizeram o seu melhor para cumprir as ordens. O regimento de Sussex, os Gurkhas, e os Rajputana Rifles, fizeram uma série de ataques corajosos entre os dias 16 e 18 de Fevereiro. Mas os alemães estavam demasiado bem entrincheirados numa subida vital chamada ponto 593, para serem desalojados. Centenas dos nossos homens morreram. Um jovem oficial recorda como soluçou em frustração, a apenas 70 metros do ponto 593, quando um granizo de fogo de metralhadora cortou os seus homens em pedaços. Tão perto. Tão perto.
A 19 de Fevereiro, o General Freyburg, comandando 4 Div e 2 NZ, interrompeu a batalha e puxou os seus homens de volta para as planícies. Simplesmente não valia a pena prosseguir com os planos. Seguiu-se uma pausa de um mês, cheia de acções de sniping e penny-packet, uma vez que as duas divisões foram reforçadas por uma terceira – a 78ª (78ª Div) britânica. E durante todo o tempo, os alemães continuaram a reforçar as suas tropas no topo do Monte Cassino, inclusive com a primeira divisão de pára-quedistas.
A terceira batalha começou em meados de Março. Ninguém gostou do plano – um assalto quase suicida e frontal em declives íngremes com pouca cobertura, sobretudo os Generais Aliados. Mas teve de ser feito, porque Monte Cassino ficou como uma pedra, bloqueando a estrada para Roma.
Após mais uma vez, foi 4 Div à frente, e desta vez, o nosso Gurkhas conseguiu tomar a Colina de Hangman a um custo imensamente elevado. Estavam agora a apenas algumas centenas de metros do mosteiro, e prontos para fazer o ataque final. Os tanques foram lentamente erguidos por trilhos sinuosos de montanha. Fornecê-los era uma tarefa homicida porque não havia cobertura. Todos os dias, mais dos nossos bravos homens morriam. Ainda assim eles aguentaram.
Foi quando os alemães fizeram o impensável – eles contra-atacaram! Numa exibição feroz de brilhantismo militar, empurraram as nossas forças de volta, e numa única tarde, derrubaram todos os tanques. Isso deixou os Gurkhas agarrados ao Monte do Carrasco, sem provisões, sem hipótese de fazer o assalto final, e sem saída. Foi muito a mesma história lá em baixo, nas planícies da cidade de Cassino: os alemães agarraram-se resolutamente, e numa série de acções mortais de casa em casa, deram um murro a 78 Div para além dos limites da cidade.
Após mais uma vez, a batalha perdeu-se, e mais uma vez, o General Freyberg foi forçado a retirar as suas tropas. Demoraram três dias inteiros a retirar os Gurkhas da Colina do Carrasco. As baixas foram espantosas – 4 Div perderam 3.000 homens. 2 NZ e 78 Div também, estavam para além da exaustão e com necessidade de reparação. Assim, mais uma vez, seguiu-se uma trégua vexatória e obediente, enquanto estas tropas foram retiradas da linha. As Águias Vermelhas tinham disparado magnificamente, mas desta vez, as probabilidades tinham sido simplesmente demasiado grandes para que a Famosa Quarta fizesse soprar a corneta da vitória – como tinham feito tantas vezes no passado.
Após isto, era amplamente claro para os planificadores que Monte Cassino não iria cair até que as linhas de abastecimento alemãs fossem cortadas. Para isso, eles precisavam de mais tropas frescas. Assim, foi elaborado um plano maior para uma quarta batalha. Introduziu outra famosa formação indiana aos defensores da abadia – a Oitava Divisão de Infantaria Indiana (8 Div).
Homens de 8 Div eram conhecidos como os ‘Trevos’, devido à insígnia de três flores no seu ombro. Até ao momento, tinham tido uma guerra agitada, desde a ocupação do Irão, a aventuras na Síria, uma martelada de cortesia Rommel no Norte de África, e uma dura labuta na península italiana. Os homens eram de todo o lado – Bengala, Maharashtra, Rajastão, Balochistão, Punjab, entre outros. Estavam quase sempre em acção, na medida em que com humor militar mordente e sardónico, adoptaram a frase “Mais um rio!” como o lema divisionário. Só se pode saudar tais homens que riem da morte.
A quarta batalha começou a 11 de Maio de 1944. 8 O primeiro objectivo da divisão foi a travessia do rio Gari, ao sul de Cassino. Mil anos antes, esta zona tinha estado sob o controlo de árabes, que assolaram a Itália Central até que um Papa os derrubou. Agora, uma nova geração de homens do leste, de 8 Div, começou um ataque consideravelmente mais feroz, ironicamente em parte para libertar um Papa do thrall nazi.
8 Div estabeleceu e manteve as suas cabeças de ponte contra fogo brutal, enquanto tanques corriam através do rio para se envolverem numa competição blindada. Foi a parte mais crucial desta quarta batalha, e o 8 Div cumpriu o seu dever de forma exemplar. Foi nesta acção que Sepoy Kamal Ram de 8 Punjab, de 19 anos, e proveniente do Rajastão, foi galardoado com a Cruz de Vitória pelo seu valor. Havia muitos, muitos outros, e um dia, os registos divisionários serão estudados em pormenor, para que a sua história épica seja contada em medida mais completa.
Ao norte, os polacos, que tinham substituído 4 Div, tomaram Snakeshead Ridge com a ajuda de artilharia e apoio aéreo bem coordenados. Tudo o que faltava ao 4 Div estava agora no lugar, e uma vitória majestosa dos Aliados foi finalmente alcançada. Monte Cassino foi a deles. O caminho para Roma estava aberto.
O curso, a guerra prosseguiu por mais um ano. Houve mais sacrifícios, alguns conhecidos, os mais incalculáveis. Em tudo isso, as ferozes batalhas de Monte Cassino marcaram um ponto de viragem no teatro de guerra europeu, e as contribuições de 4 Div e 8 Div dentro dele. De facto, alguns dizem que a confiança necessária para lançar a invasão Aliada da Normandia em Junho de 1944, foi proporcionada pelo sucesso da campanha italiana.
Hoje em dia, porém, Monte Cassino senta-se numa beleza tranquila, com as marcas da guerra há muito desaparecidas. A abadia foi reconstruída, e os monges estão de volta ao hábito. Os visitantes percorrem os caminhos para visitar o cemitério de guerra perto da base da abadia. Alguns, procurando refazer as explorações de 4 Div, fazem a caminhada a partir de Ciara.
Mas a melhor vista é a partir dos carris do caminho-de-ferro, quando numa curva, pode-se ver o Monte do Carrasco, Snakeshead Ridge, e, se o céu estiver limpo, o ponto 593. Depois, o melhor que se pode fazer é fazer um brinde aos bravos guerreiros da Índia, que viajaram até tão longe, e lutaram tanto, para livrar o mundo dos perigos. Nunca devemos esquecer os seus sacrifícios. Nós somos o que somos por causa deles.
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