Le terme » l’âge des ténèbres » fait référence à la période comprise entre la chute de l’Empire romain et la Renaissance : du 5e au 14e siècle. Il a été suggéré que cette période a connu peu d’avancées scientifiques et culturelles. Cependant, le terme ne résiste pas à un examen approfondi – et de nombreux historiens médiévaux l’ont rejeté.
La création de « l’âge des ténèbres »
La première personne à créer le terme « âge des ténèbres » serait Francesco Petrarca (connu sous le nom de Pétrarque), un érudit italien du 14e siècle. Il a attribué cette étiquette à la période dans laquelle il vivait car il était consterné par le manque de bonne littérature à cette époque.
L’ère classique était riche d’un avancement culturel apparent. Les civilisations romaine et grecque avaient apporté au monde des contributions à l’art, à la science, à la philosophie, à l’architecture et aux systèmes politiques.
Certes, certains aspects de la société et de la culture romaines et grecques étaient très peu recommandables (les combats de gladiateurs et l’esclavage pour n’en citer que quelques-uns), mais après la chute de Rome et son retrait du pouvoir, l’histoire européenne est présentée comme prenant un « mauvais tournant ».
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Après le dénigrement par Pétrarque de « l’âge sombre » de la littérature, d’autres penseurs de l’époque ont élargi ce terme pour englober ce manque perçu de culture en général à travers l’Europe entre 500 et 1400. Ces dates font l’objet d’un examen constant de la part des historiens, car il existe un certain degré de chevauchement dans les dates, des variations culturelles et régionales et de nombreux autres facteurs. Cette période est souvent désignée par des termes tels que le Moyen-Âge ou la période féodale (un autre terme qui est aujourd’hui contesté par les médiévistes).
Plus tard, alors que davantage de preuves sont apparues après le 18e siècle, les érudits ont commencé à restreindre le terme « Âge des ténèbres » à la période comprise entre le 5e et le 10e siècle. Cette période a fini par être appelée le haut Moyen Âge.
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Briser le mythe de « l’âge des ténèbres »
L’étiquetage de cette grande période de l’histoire comme une période de faible avancement culturel et ses peuples comme non sophistiqués est, cependant, une généralisation à grande échelle et régulièrement considérée comme incorrecte. En effet, beaucoup soutiennent que » l’âge des ténèbres » n’a jamais vraiment existé.
À une époque incarnée par de vastes augmentations de l’activité missionnaire chrétienne, il semble que les royaumes du haut Moyen Âge vivaient dans un monde très interconnecté.
L’Église anglaise primitive, par exemple, s’appuyait fortement sur des prêtres et des évêques qui avaient été formés à l’étranger. À la fin du 7e siècle, l’archevêque Théodore a fondé une école à Canterbury qui allait devenir un centre clé de l’apprentissage savant en Angleterre anglo-saxonne. Théodore lui-même était originaire de Tarse, dans le sud-est de l’Asie mineure (aujourd’hui le centre-sud de la Turquie) et avait suivi une formation à Constantinople.
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Les gens ne se rendaient cependant pas seulement dans l’Angleterre anglo-saxonne. Les hommes et les femmes anglo-saxons étaient aussi régulièrement présents en Europe continentale. Nobles et roturiers effectuaient de fréquents et souvent périlleux pèlerinages à Rome et même plus loin. Il existe même une trace d’observateurs francs se plaignant d’un monastère du royaume de Charlemagne dirigé par un abbé anglais appelé Alcuin :
« O Dieu, délivre ce monastère de ces Bretons qui viennent grouiller autour de leur compatriote comme des abeilles retournant à leur reine. »
Une statue d’Alcuin. Crédit : Hubertl / Commons.
Commerce international
Le commerce aussi s’étendait très loin durant le haut Moyen Âge. Certaines pièces anglo-saxonnes présentent des influences européennes, visibles dans deux pièces d’or merciennes. L’une des pièces date du règne du roi Offa (r. 757-796). Elle est inscrite à la fois en latin et en arabe et constitue une copie directe de la monnaie frappée par le califat islamique abbasside basé à Bagdad.
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L’autre pièce représente Coenwulf (r. 796-821), le successeur d’Offa, en empereur romain. Les pièces d’or d’influence méditerranéenne telles que celles-ci reflètent probablement un commerce international étendu.
Les royaumes du haut Moyen Âge vivaient donc dans un monde très interconnecté et de là sont nés de nombreux développements culturels, religieux et économiques.
La renaissance de la littérature et de l’apprentissage du haut Moyen Âge
Les développements de l’apprentissage et de la littérature n’ont pas disparu au cours du haut Moyen Âge. En fait, il semble que c’était plutôt le contraire : la littérature et l’apprentissage étaient très appréciés et encouragés dans de nombreux royaumes du Haut Moyen Âge.
À la fin du VIIIe et au début du IXe siècle, par exemple, la cour de l’empereur Charlemagne est devenue le centre d’une renaissance de l’apprentissage qui a assuré la survie de nombreux textes latins classiques, tout en générant beaucoup de choses nouvelles et distinctives.
Un tableau représentant l’empereur Charlemagne et l’érudit et ecclésiastique anglais Alcuin.
De l’autre côté de la Manche, en Angleterre, il subsiste environ 1300 manuscrits datant d’avant 1100. Ces manuscrits portent sur un large éventail de sujets : textes religieux, remèdes médicinaux, gestion de domaines, découvertes scientifiques, voyages sur le continent, textes en prose et textes en vers, pour n’en citer que quelques-uns.
Les monastères étaient les centres de production de la plupart de ces manuscrits au cours du haut Moyen Âge. Ils étaient créés soit par des prêtres, des abbés, des archevêques, des moines, des nonnes ou des abbesses.
Il est remarquable que les femmes aient eu un rôle important dans la littérature et l’apprentissage à cette époque. Une abbesse du huitième siècle de Minster-in-Thanet appelée Eadburh enseignait et produisait de la poésie en ses propres vers, tandis qu’une nonne anglaise appelée Hygeburg a enregistré un pèlerinage à Jérusalem effectué par un moine ouest-saxon appelé Willibald au début du huitième siècle.
De nombreuses femmes aisées qui n’étaient pas membres d’une communauté religieuse avaient également des intérêts bien documentés pour la littérature, comme la reine Emma de Normandie, l’épouse du roi Cnut.
Le testament d’une riche veuve mercienne appelée Wynflaed. Dans ce testament, elle laisse ses livres à sa fille. © British Library Board.
Il semble que la littérature et le savoir aient souffert de l’arrivée des Vikings au IXe siècle (ce que le roi Alfred le Grand a déploré). Mais cette accalmie était temporaire et elle a été suivie d’une résurgence de l’apprentissage.
Le travail minutieux requis pour créer ces manuscrits signifiait qu’ils étaient très chéris par la classe d’élite de l’Europe chrétienne du haut Moyen Âge ; posséder de la littérature est devenu un symbole de pouvoir et de richesse.
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Il existe de nombreuses preuves pour infirmer l’opinion de Pétrarque selon laquelle le haut Moyen Âge était un âge sombre de la littérature et de l’apprentissage. En fait, c’était une époque où la littérature était encouragée et hautement valorisée, en particulier par les échelons supérieurs de la société du Haut Moyen Âge.
L’exposition Anglo-Saxon Kingdoms de la British Library : Art, World, War (organisée par le Dr Claire Breay et le Dr Alison Hudson) est ouverte jusqu’au mardi 19 février 2019.
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