Le plus ancien exemple connu de colonne corinthienne se trouve dans le temple d’Apollon Épicure à Bassae en Arcadie, vers. 450-420 AV. Elle ne fait pas partie de l’ordre du temple lui-même, qui comporte une colonnade dorique entourant le temple et un ordre ionique dans l’enceinte de la cella. Une seule colonne corinthienne est libre, centrée dans la cella. Il s’agit d’une caractéristique mystérieuse, et les archéologues débattent de sa signification : certains affirment qu’il s’agit simplement d’un exemple de colonne votive. Quelques exemples de colonnes corinthiennes en Grèce au cours du siècle suivant sont tous utilisés à l’intérieur de temples. Un exemple plus célèbre, et la première utilisation documentée de l’ordre corinthien à l’extérieur d’une structure, est le monument choragique circulaire de Lysicrate à Athènes, érigé vers 334 av. J.-C.
Un chapiteau corinthien soigneusement enterré dans l’Antiquité dans les fondations du tholos circulaire d’Épidaure a été retrouvé lors de campagnes archéologiques modernes. Sa présence énigmatique et sa préservation ont été expliquées comme étant le modèle d’un sculpteur que les tailleurs de pierre devaient suivre pour ériger le temple dédié à Asclépios. La conception architecturale de l’édifice était attribuée dans l’Antiquité au sculpteur Polykleitos le Jeune, fils du sculpteur grec classique Polykleitos l’Ancien. Le temple a été érigé au IVe siècle av. Ces chapiteaux, situés dans l’un des sites sacrés les plus visités de Grèce, ont influencé les conceptions hellénistiques et romaines ultérieures de l’ordre corinthien. Les côtés concaves de l’abaque se rejoignent sur un bord de quille aigu, facilement endommagé, qui, dans la pratique ultérieure et postérieure à la Renaissance, a généralement été remplacé par un angle incliné. Derrière les volutes, la forme cylindrique étalée de l’arbre central est bien visible.
Bien plus tard, l’écrivain romain Vitruve (vers 75 av. J.-C. – vers 15 av. J.-C.) a raconté que l’ordre corinthien avait été inventé par Callimaque, un architecte et sculpteur grec qui avait été inspiré par la vue d’un panier votif qui avait été laissé sur la tombe d’une jeune fille. Quelques-uns de ses jouets s’y trouvaient, et une tuile carrée avait été placée au-dessus du panier, pour les protéger des intempéries. Une plante acanthe avait poussé à travers le panier tressé, mêlant ses feuilles épineuses et profondément découpées à la trame du panier.
Claude Perrault a incorporé une vignette épithète du conte de Callimaque dans son illustration de l’ordre corinthien pour sa traduction de Vitruve, publiée à Paris en 1684. Perrault démontre dans sa gravure comment les proportions du chapiteau sculpté peuvent être ajustées en fonction des exigences du dessin, sans offenser. La texture et le contour des feuilles de Perrault sont secs et serrés par rapport à leur naturalisme du XIXe siècle au Capitole des États-Unis. Un chapiteau corinthien peut être considéré comme un développement enrichi du chapiteau ionique, bien qu’il faille regarder de près un chapiteau corinthien pour voir les volutes ioniques (« hélices »), aux angles, peut-être réduites en taille et en importance, défiler au-dessus des deux rangées de feuilles et de tiges d’acanthe stylisées (« cauliculi » ou caulicoles), huit en tout, et pour remarquer que les volutes plus petites défilent vers l’intérieur pour se rejoindre de chaque côté. Les feuilles peuvent être assez rigides, schématiques et sèches, ou bien être extravagamment percées et contre-dépouillées, naturalistes et hérissées. Dans la pratique de l’Antiquité tardive et de Byzance, les feuilles peuvent être soufflées latéralement, comme par le vent de la foi. Contrairement aux chapiteaux des colonnes doriques et ioniques, un chapiteau corinthien n’a pas de col en dessous, juste une moulure astragale en forme d’anneau ou un bandeau qui forme la base du chapiteau, rappelant la base de la légendaire corbeille.
La plupart des bâtiments (et la plupart des clients) se contentent de deux commandes. Lorsque les ordres sont superposés les uns sur les autres, comme c’est le cas au Colisée, la progression naturelle va du plus robuste et du plus simple (dorique) en bas, au plus élancé et au plus riche (corinthien) en haut. L’étage supérieur du Colisée présente un ordre inhabituel, connu sous le nom d’ordre composite au XVIe siècle. Les Italiens du milieu du XVIe siècle, en particulier Sebastiano Serlio et Jacopo Barozzi da Vignola, qui ont établi une version canonique des ordres, ont cru détecter un « ordre composite », combinant les volutes de l’ionique et le feuillage du corinthien, mais dans la pratique romaine, les volutes étaient presque toujours présentes.
Dans l’architecture romane et gothique, où le système classique avait été remplacé par une nouvelle esthétique composée de voûtes en arc jaillissant de colonnes, le chapiteau corinthien était encore conservé. Il pouvait être sévèrement uni, comme dans l’architecture cistercienne typique, qui n’encourageait aucune distraction de la liturgie et de la contemplation ascétique, ou dans d’autres contextes, il pouvait être traité avec de nombreuses variations fantaisistes, même sur les chapiteaux d’une série de colonnes ou de colonettes à l’intérieur d’un même système.
Au cours du XVIe siècle, une séquence de gravures des ordres dans les traités d’architecture a contribué à standardiser leurs détails dans des limites rigides : Sebastiano Serlio ; la Regola delli cinque ordini de Giacomo Barozzi da Vignola (1507-1573) ; I quattro libri dell’architettura d’Andrea Palladio, et L’idea dell’architettura universale de Vincenzo Scamozzi, ont été suivis au XVIIe siècle par des traités français aux modèles gravés encore plus raffinés, comme ceux de Perrault.
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