La narcose à l’azote, également appelée Euphorie à l’azote, ou Raptures Of The Deep, effets produits par le gaz azote lorsqu’il est respiré sous une pression accrue. L’azote, un des principaux constituants de l’air, est assez inerte et passe dans les fluides et les tissus du corps sans subir de modification chimique. Même s’il n’est pas utilisé pour soutenir les fonctions corporelles, il a, néanmoins, certains effets sur les tissus lorsqu’il est présent en excès par rapport aux quantités respirées aux pressions atmosphériques.
Lorsque les plongeurs descendent dans l’eau, la pression exercée sur leur corps augmente proportionnellement à la profondeur de l’eau ; pour qu’ils puissent respirer normalement, ils sont alimentés en air à une pression égale à celle de l’eau. Un plongeur situé à 30 m (100 pieds) sous l’eau respire un air quatre fois plus dense qu’au niveau de la mer ; la quantité d’azote est, de même, quatre fois plus importante.
L’azote est absorbé par le tissu adipeux (lipides) beaucoup plus rapidement que par les autres tissus ; le cerveau et le reste du système nerveux ont une forte teneur en lipides. Par conséquent, lorsqu’une forte concentration d’azote est respirée, le système nerveux est saturé par le gaz inerte et les fonctions normales sont altérées. Chaque individu a son propre seuil de sensibilité ; certains plongeurs ressentent la narcose à 15 m, tandis que d’autres peuvent aller jusqu’à 60 m sans effets apparents. Le plus souvent, la narcose à l’azote commence à se manifester à environ 10 m de profondeur. Plus le plongeur s’enfonce, plus les symptômes s’aggravent. Lorsque le plongeur remonte, les symptômes prennent fin sans pratiquement aucune séquelle ni dommage permanent.
Les cas légers commencent par une sensation enivrante d’étourdissement, d’euphorie, d’engourdissement et d’insouciance. La capacité de raisonnement et la dextérité manuelle peuvent ensuite être ralenties. L’instabilité émotionnelle et l’irrationalité peuvent alors s’ensuivre. Les personnes gravement touchées tombent dans les convulsions et l’inconscience. Les plongeurs qui nagent dans une eau claire et chaude semblent éprouver des sensations agréables, tandis que ceux qui nagent dans une eau sombre et froide semblent éprouver de la panique, de la peur, de l’anxiété et de la dépression. À moins que la narcose ne soit grave, la victime est capable de fonctionner physiquement et peut ne pas se rendre compte que sa rationalité est altérée. L’irrationalité elle-même, cependant, peut amener le plongeur à s’infliger des dommages corporels en remontant trop vite ou en ne se rendant pas compte que sa réserve d’air a été épuisée.
Parce que l’hélium se dissout moins facilement dans les tissus corporels que l’azote, des mélanges d’hélium et d’oxygène sont utilisés à la place des mélanges azote-oxygène habituels pour les plongées profondes.
Voir aussi accident de décompression.
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