Un micro-organisme ou microbe est un organisme qui est microscopique, c’est-à-dire si petit que les gens ne peuvent pas les voir à l’œil nu. L’étude des micro-organismes est appelée microbiologie.
Les micro-organismes comprennent les bactéries, les champignons, les archées, les protistes et les virus, et font partie des plus anciennes formes de vie connues. Le premier de ces quatre types de micro-organismes peut être soit libre, soit parasite. Les virus ne peuvent être que parasites, car ils se reproduisent toujours à l’intérieur d’autres êtres vivants.
La plupart des micro-organismes sont des organismes unicellulaires avec une seule cellule, mais il existe des protistes unicellulaires visibles à l’œil humain, et certaines espèces multicellulaires sont microscopiques.
Les micro-organismes vivent presque partout sur terre où il y a de l’eau liquide, y compris dans les sources chaudes au fond des océans et dans les profondeurs des roches de la croûte terrestre. De tels habitats sont habités par des extrêmophiles.
Les micro-organismes sont essentiels au recyclage des nutriments dans les écosystèmes, car ils agissent comme des décomposeurs. Comme certains micro-organismes peuvent également prélever l’azote de l’air, ils constituent un élément important du cycle de l’azote. Les microbes pathogènes, ou nuisibles, peuvent envahir d’autres organismes et provoquer des maladies.
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