L’histoire derrière la chanson : Sweet Home Alabama par Lynyrd Skynyrd

Cependant, la chanson est tout sauf l’image câline de la vie « authentique » du Sud que les costards voudraient vous faire croire. Elle a en fait été écrite au cours de l’été 1973, en partie comme un reproche indigné à Neil Young pour deux de ses chansons qui avaient irrité le redoutable leader et parolier de Skynyrd, Ronnie Van Zant. Southern Man et Alabama de Young avaient attaqué la bigoterie perçue du Sud, avec des paroles telles que « crosses burning fast » et « weight on your shoulders ». Van Zant ne veut rien entendre. « Nous pensions que Neil tirait sur tous les canards afin d’en tuer un ou deux », a-t-il déclaré à Rolling Stone. « Nous sommes des rebelles du Sud, mais plus encore, nous savons faire la différence entre le bien et le mal. »

Les Skynyrd étaient en fait véhéments dans leur mépris du gouverneur de l’époque, George Wallace, un ségrégationniste acharné. L’hypothèse à l’emporte-pièce selon laquelle tous les Sudistes étaient des rednecks réactionnaires était quelque chose qu’ils s’efforçaient de dissiper (dans Sweet Home… après la ligne :  » À Birmingham, ils aiment le gouverneur « , on entend Van Zant dire  » Boo boo boo ! « ). Quant à Young, Van Zant le prend à part de façon typiquement pugnace : ‘Well, I heard Mister Young sing about her/Well I heard ol’ Neil put her down/Well I hope Neil Young will remember/A southern man don’t need him around anyhow’.

Gary Rossington, le seul membre original survivant de la formation actuelle de Skynyrd, tient à minimiser toute allusion à une brouille avec Neil Young. « Nous aimions tous Neil », dit-il aujourd’hui. « Ronnie avait l’habitude de porter des T-shirts Neil Young tout le temps. Ces lignes sur Southern Man étaient presque comme un jeu de mots. Nous ne savions pas que cette chanson serait si importante, ou qu’elle deviendrait une telle affaire avec les fans de Neil Young. »

Ce qui propulse vraiment Sweet Home Alabama, c’est son riff de guitare brûlant. Ed King avait été intrigué par un rythme de guitare que Rossington avait bricolé en studio. « Gary jouait un motif que l’on peut entendre derrière les couplets », dit King. « J’ai mis ma partie de guitare par-dessus la sienne en guise de contrepoint. Mais la partie de Gary a été le catalyseur qui a mis le feu aux poudres. »

King dit que la chanson n’a pris qu’une demi-heure à écrire, mais que les solos ont eu une origine tout à fait plus mystique : « J’avais l’habitude de dormir avec ma guitare à côté du lit. La nuit suivant l’écriture de Sweet Home Alabama, j’ai fait un rêve dans lequel je jouais les solos courts et longs. Je me suis immédiatement réveillé, j’ai pris la guitare et j’ai commencé à jouer ce que j’avais vu dans le rêve. Lors de la répétition du lendemain, j’ai simplement branché les solos aux endroits où nous les avions répétés et ils s’adaptaient parfaitement. »

Le producteur Al Kooper avait cependant ses réserves. « Quatre jours plus tard, en studio, poursuit King, Al m’a dit qu’il ne pouvait pas utiliser les solos parce que je les avais joués dans la mauvaise tonalité. Mais les gars du groupe, étant originaires du sud et croyant aux superstitions et aux rêves, ont dit à Kooper que les solos devaient rester tels que je les avais joués. Bien qu’il s’agisse d’overdubs, je les avais enregistrés de toute façon à la première prise, sans aucune erreur. Kooper dit qu’il a appris à aimer les solos depuis. »

Une fois que Van Zant avait ajouté les paroles, Skynyrd avait un classique de Confederate tout fait.

« Ronnie était l’un des paroliers les plus doués que j’ai jamais connu », a déclaré le claviériste Billy Powell à Classic Rock dans l’une de ses toutes dernières interviews. « Il avait cette capacité à écrire immédiatement des paroles pour chaque idée de chaque chanson. Ensuite, il les mémorisait ; je ne l’ai jamais vu écrire quoi que ce soit. »

King était pareillement étonné : « C’était toujours dans sa tête. Je lui ai demandé un jour comment il se souvenait des paroles et il m’a répondu qu’il mettait juste ensemble les syllabes qui correspondaient au groove de la musique. Et si le groupe perdait le groove le jour suivant, la chanson était perdue. Cela n’est arrivé qu’une fois. »

Rossington : « Les paroles de Ronnie pouvaient être très profondes. Il parlait de l’homme de la classe ouvrière, du gars de tous les jours dans la rue. Il avait une façon formidable de raconter une histoire simple, une chanson à laquelle on pouvait s’identifier. »

La défense passionnée du sud par Skynyrd a même attiré l’oreille de Neil Young. « Merde, je pense que Sweet Home Alabama est une super chanson », a-t-il dit un jour. « En fait, je l’ai moi-même interprétée en concert plusieurs fois. »

Lorsque Skynyrd a sorti Sweet Home Alabama en 1974, elle s’est déchirée dans le Top 10 américain. C’était leur premier et plus grand hit single américain. Pour un groupe qui avait débuté à la fin des années 60, c’était, dit Powell,  » comme un succès du jour au lendemain. Nous avions l’impression d’avoir enfin réussi. C’était ce à quoi nous aspirions. Nous ne nous sommes jamais souciés d’être étiquetés comme un groupe de ‘rock sudiste’. Notre musique était unique. Même si une partie d’entre elle était directe, Sweet Home… était dans une classe à part. «