Les mille-pattes de toutes formes et de toutes tailles sont un spectacle courant en Afrique, surtout après la pluie, où on les voit marcher à la recherche de matières végétales en décomposition à manger. Certains sont ÉNORMES – facilement de la taille de votre main, et beaucoup ont un corps et des pattes de couleurs vives – peut-être pour effrayer les prédateurs.
Nous avons rassemblé dix faits intéressants sur ces belles créatures :
– Les indigènes d’Afrique australe appellent le mille-pattes « shongololo », qui est dérivé du mot xhosa et zoulou « ukushonga », signifiant s’enrouler…
– Le nom « mille-pattes » est dérivé du latin, signifiant « mille pieds ». Cependant, aucune espèce connue ne possède autant de pattes, et le record du plus grand nombre de pattes sur une espèce de mille-pattes appartient à Illacme plenipes, qui possède 750 pieds.
– Il existe environ 12 000 espèces de mille-pattes décrites !
– Leur principal mécanisme de défense consiste à libérer une toxine nauséabonde, composée d’acide chlorhydrique (qui brûle) et de cyanure d’hydrogène (qui asphyxie). Cela permet d’éloigner la plupart des prédateurs, à l’exception des musaraignes et des civettes, qui semblent être immunisées contre ces toxines. Les mille-pattes se recroquevillent également en une boule serrée lorsqu’ils sont menacés, afin de protéger leurs parties inférieures molles.
– Lorsqu’ils sont dérangés, les mille-pattes échappent à la prédation en s’éloignant dans un mouvement glissant, semblable à celui d’un serpent, ce qui peut effrayer certains prédateurs.
– Des calaos ont été observés utilisant des mille-pattes écrasés pour tapisser leurs nids à cavités dans les arbres – peut-être pour éviter les infestations d’acariens et autres. Certains primates ont été observés en train de déranger intentionnellement des mille-pattes pour obtenir les toxines malodorantes qu’ils frottent sur leur corps, également comme répulsif.
– Les mille-pattes font partie des plus anciens animaux terrestres sur Terre. Le premier mille-pattes connu, Pneumodesmus newmani, ne mesurait que 1 cm de long et est apparu à l’ère paléozoïque, il y a 252 à 541 millions d’années. C’est la plus ancienne créature connue à avoir vécu sur terre, et elle a été découverte en 2004 à partir d’un seul spécimen en Écosse.
– Certains mille-pattes préhistoriques éteints (Arthropleura spp.) atteignaient jusqu’à 2 mètres de long !
– Le plus long mille-pattes vivant est le mille-pattes géant africain (Archispirostreptus gigas), atteignant une longueur de 38,5 cm.
– On pense que les couleurs vives du corps et des pattes de certains mille-pattes servent à avertir ou à repousser les prédateurs.
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