L’origine du navet est un peu un mystère. Déjà une culture agricole importante à l’époque des Romains, son histoire avant les Grecs est moins définie. D’après la découverte de graines de navet de l’ère néolithique, il a probablement poussé à l’état sauvage de l’Europe à l’Asie, apprécié pour ses feuilles épicées et l’huile de ses graines – c’est un membre de la famille de la moutarde après tout. Après des siècles de manipulation humaine, les navets ronds que nous connaissons aujourd’hui sont nés de leur forme sauvage. Au premier siècle avant notre ère, Pline l’Ancien les considérait comme l’un des légumes les plus importants de son temps.
Malgré ces éloges, le navet a fait une sacrée chute au cours des deux derniers millénaires, passant du statut de favori des Romains à celui de plante de couverture et d’aliment pour le bétail. Il est également devenu un aliment de base des pauvres, une association culturelle qu’il conserve encore. Peu connu pour son apport calorique, le navet était probablement apprécié pour sa disponibilité et le climat plus frais dont il a besoin pour survivre. En fait, avant l’introduction de la pomme de terre en provenance du Nouveau Monde, les navets faisaient partie du régime quotidien de la classe ouvrière.
Aujourd’hui, les navets souffrent d’une faible popularité, souvent négligés au profit de la pomme de terre. Les détracteurs se plaignent soit d’amertume, soit d’un simple « nous n’avons jamais mangé de navets en grandissant ». S’ils sont plus populaires en Europe et en Asie, aux États-Unis, ils sont relégués à des recettes régionales, comme dans le sud, où le navet vert prend sa place aux côtés des collards en tant qu’aliment de base culturel.
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