Interview par Lindsey Wheat
Après avoir obtenu son diplôme de l’université Vanderbilt en 1997, Willie Geist a commencé sa carrière à la télévision en tant que producteur à CNN Sports Illustrated. Après plusieurs années de couverture des sports, et un passage en tant que producteur pour The Situation with Tucker Carlson, une nouvelle opportunité pour Geist s’est présentée – cette fois, devant la caméra, en remplaçant l’animateur de Morning Joe sur MSNBC en 2007.
Il était naturel dès le début, et les téléspectateurs ont immédiatement remarqué son charme facile et son humour relatable. Ce charisme à l’antenne lui a finalement permis de décrocher un poste permanent de coanimateur sur Morning Joe, aux côtés de Joe Scarborough et Mika Brzezinski. Deux ans plus tard, il a également commencé à animer Way Too Early avec Willie Geist. Aujourd’hui, Geist est toujours présent sur Morning Joe, puis il traverse le hall du 30 Rock pour co-animer le Today show. Également auteur de best-sellers, il a écrit American Freak Show, et Loaded ! Become a Millionaire Overnight and Lose 20 Pounds in 2 Weeks or Your Money Back, une satire du genre populaire de l’auto-assistance. Le troisième livre de Geist, Good Talk, Dad : The Birds and the Bees… and Other Conversations We Forgotten to Have, est sorti en mai. Il l’a coécrit avec son père, Bill Geist – le correspondant spécial primé de CBS Sunday Morning. Ils y parlent de paternité, de sport, de souvenirs d’enfance et bien d’autres choses encore, d’une manière hilarante et touchante. La tournée du livre a été un moment spécial pour Geist et son père, qui a été diagnostiqué avec la maladie de Parkinson en 1992.
Geist et sa femme (son amour de lycée), Christina, ont une fille de sept ans et un fils de cinq ans. La famille partage son temps entre Manhattan et Lewisboro, NY, où ils ont récemment acheté une nouvelle maison.
Vos enfants vous regardent-ils tous les jours à la télévision ?
Ils ne me regardent pas tous les jours à la télévision ! Ma femme se réveille avec les enfants et dit : « Disons bonjour à papa ! ». Elle me dit que cela dure environ 10 secondes avant qu’ils ne disent « Change de chaîne ! » et qu’elle doive mettre Nickelodeon, ou n’importe quel dessin animé de choix ce jour-là. Je pense qu’ils sont vaguement conscients de ce que je fais, mais ils ne sont même pas un peu intéressés. Ce que j’adore en quelque sorte.
Comment s’est passée la transition vers une nouvelle maison et la vie à la campagne ?
Nous sommes nouveaux dans la région et nous avons été enfermés dans la ville pendant une décennie, alors nous laissons partir toute cette frustration refoulée à l’extérieur. À chaque repas, je suis sur le gril en train de préparer beaucoup trop de nourriture pour quatre personnes en faisant : « J’ai du steak, du poulet et des hamburgers ! » et ma femme dira : « Qui mange toute cette nourriture ? ». Nous profitons simplement de notre espace extérieur et de notre jardin, nous faisons des barbecues, nous regardons les enfants sauter dans la piscine. Nous faisons ce que, je pense, beaucoup de familles font en été : nager, pêcher, passer du temps ensemble. C’est beaucoup plus difficile à faire en ville. Westchester rend cela facile et charmant.
Quelles sont vos activités estivales préférées ?
1. Faire du vélo dans le parc Riverside. Ma fille a eu sept ans et vient d’apprendre à faire du deux-roues.
2. Aller voir un match des Yankees en journée, comme un mercredi après-midi.
3. Nous avons un petit toit sur notre immeuble . Ma femme, nos deux enfants et moi y montons les soirs de semaine, tôt quand il y a une belle brise. Nous transportons un panier de pique-nique dans l’ascenseur et nous faisons un pique-nique sur notre toit.
4. Nous avons nos permis de pêche de l’État de New York ! Donc, quand nous sommes à Westchester, j’emmène les enfants pêcher. Il y a un super magasin d’articles de pêche près de la route 35, Cross River Bait & Tackle, et ils sont géniaux là-dedans. Nous y allons et achetons des vers et les bases, et nous nous asseyons juste au bord de l’étang et jetons une ligne.
5. Oh, et nous aimons vraiment aller à la quincaillerie ! Je ne vais pas vous mentir.
Donc vous bricolez dans la nouvelle maison ?
Exactement. Encore une fois, c’est un truc versus la ville. Comme à Stop & Shop, par exemple – mes enfants ne savaient pas quoi faire d’eux-mêmes. Ils étaient comme, « C’est quoi cet endroit ? » C’est juste une épicerie, mais ils sont habitués à la ville où il y a deux allées et où vous devez vous faufiler entre tout le monde. Ici, ils dansent dans les allées.
C’est comme ça pour moi, mais avec la quincaillerie. C’est comme un magasin de bonbons quand vous avez une nouvelle maison – vous vous imaginez faire tous ces grands projets. Comme, je vais avoir besoin de cette perceuse pour quand je préparerai la grange ou… probablement quelque chose d’autre que je ne ferai jamais en fait.
Vous avez toujours l’air confiant et joyeux à la télévision ; vous avez dit que cela vous vient naturellement. Avez-vous déjà été frappé par une star ?
Ma maison était une énorme maison Rolling Stones en grandissant. Mes parents adorent les Stones, mes oncles les adoraient. Donc ces gars-là, c’étaient des dieux. Il y a quelques mois, j’ai eu la chance d’interviewer Mick Jagger dans le Mississippi où il était en tournage. Il est le producteur exécutif du biopic de James Brown, donc j’ai pu aller sur le plateau et le rencontrer.
Je n’arrivais pas à savoir ce qui allait se passer quand je le rencontrerais. Est-ce que je serais en mode panique parce que ce type est l’un de mes héros ? Ou est-ce que ce serait comme revoir un vieil ami ? Vous êtes assis sur une chaise avec Mick Jagger à un mètre de vous, et il va s’asseoir, vous parler et écouter vos questions – je veux dire, c’est tellement cool ! Bizarrement – et je pense que c’est juste parce que je sais tellement de choses sur lui – je suis devenu totalement à l’aise avec lui.
Quels autres animateurs d’émissions de télévision admirez-vous ?
Eh bien, honnêtement, cela peut sembler de l’homérisme, mais j’admire beaucoup Matt. Je l’ai toujours fait. Il est juste tellement bon dans ce qu’il fait et j’apprends tellement en le regardant. Je m’assois dans mon bureau et je regarde comment il traite les segments, et comment il interviewe les gens, et je l’étudie, c’est sûr. Pareil avec Brian Williams, je le regarde beaucoup. Et j’ai eu l’occasion de co-animer Morning Joe sur MSNBC avec Joe Scarborough et Mika Brzezinski. Je n’ai pas besoin de quitter 30 Rock pour apprendre ce que c’est que d’être un très bon diffuseur. C’est cool d’être sur le plateau avec des gens que j’admire vraiment et de simplement traîner avec eux.
Trouvez-vous que vous avez plus d’anonymat dans la ville ou à Westchester ?
Les gens à New York sont formidables. Ce que j’aime chez eux, c’est qu’ils sont si nonchalants à propos de tout. Je ne sais pas comment c’est à Los Angeles, je n’y ai jamais vécu, mais à New York, tout le monde fait semblant de ne pas vous voir. Tous les jours, je prends le métro pour rentrer chez moi après le travail, et le type assis sur le banc d’en face va poser son journal et juste faire un signe de tête de reconnaissance, comme « Je sais qui tu es, gros dur ». J’adore ça. Je pense que Westchester est comme ça, aussi. Les gens disent juste « Bonjour » d’une manière agréable. On se sent comme dans une petite ville. Ecoutez, je ne suis pas Brad Pitt, le truc de l’anonymat n’est pas un problème pour moi, je ne voyage pas avec une meute de gardes du corps. J’aime être dehors et les gens sont amicaux aux deux endroits.
Vous n’êtes pas étranger à la télévision matinale. Votre émission Way Too Early avec Willie Geist était diffusée à 5h30 du matin.
Je sais ! Je me réveillais à environ 3 heures. Et maintenant, je me réveille un peu plus tard, vers 4 h 30. Je fais Morning Joe, qui commence à 6 h, puis je cours et je fais le Today show. C’est toujours tôt, mais c’est un peu plus civilisé.
Quel est le plus grand voyage que vous ayez fait pour le Today show jusqu’à présent ?
Cette année, je dirais Sotchi, en Russie, pour les Jeux olympiques. Je n’y serais probablement jamais allée de mon propre chef si ce n’était pas pour cet incroyable travail que j’ai le privilège d’avoir. Vous savez, j’ai pu y aller avec mes amis – mes co-animateurs et mes producteurs – et on s’est éclatés. Vous êtes tous dans le même hôtel pendant trois semaines, vous sortez, vous faites votre travail, vous voyez un peu le pays – je dirais que c’était probablement le plus cool.
Couvrir les Jeux olympiques comble-t-il le vide de la couverture des sports comme vous le faisiez lorsque vous étiez à CNN Sports Illustrated et à Fox Sports Net ?
Vous savez, je pense que oui. J’adore le sport, c’est comme ça que j’ai commencé ma carrière, en tant que producteur. Mais je pense que ce que j’ai réalisé en étant dans l’information maintenant depuis presque 10 ans, c’est que j’aime le sport plus en tant que fan qu’en tant qu’employé. Quand on travaille dans le sport, c’est un travail. Il n’y a pas d’encouragements dans la tribune de presse. Il y a des encouragements dans les tribunes. J’ai adoré ça, mais ça m’a enlevé un peu de la joie que ça procure.
Ce qui est cool quand on travaille pour NBC, c’est qu’on a les JO jusqu’à la fin des temps, donc ça veut dire qu’on a une chance d’aller aux JO tous les deux ans.
Avec vos emplois du temps chargés, est-ce que vous et votre femme avez le temps de sortir ensemble ?
Nous essayons de sortir au moins une fois par semaine, mais généralement plus. Vous savez, nous aimons nos enfants, mais c’est important de passer du temps sans eux. Nous n’allons généralement pas au cinéma parce que ma femme dit que si nous avons deux heures, nous ne devrions pas nous asseoir dans une salle obscure et ne pas nous parler. Nous nous réunissons donc généralement avec des amis et allons manger au restaurant. Nous sommes encore en train d’apprendre à connaître certains des endroits de Westchester.
Etes-vous un technophile ? Avez-vous un gadget préféré ?
Vous savez, tout mon monde est dans mon iPhone. Mais je suis notoirement connu dans ma famille pour être frustré par la technologie. Je n’ai aucune patience pour l’imprimante qui ne fonctionne pas – elle ne fonctionne jamais – elle est toujours connectée à, comme, l’imprimante trois étages au-dessus de vous. Malgré tout, ma femme dirait probablement que j’emporterai mon téléphone sur mon lit de mort.
Quel conseil donneriez-vous à quelqu’un qui cherche à percer dans la radiodiffusion ?
Bénévolez pour faire n’importe quoi dès le début. Même si c’est en dehors de votre travail. Dites : « Je vais courir et faire ça. » Soyez juste ouvert à faire n’importe quoi. Si vous travaillez à la télévision, n’arrivez pas le premier jour en annonçant votre intention de passer à la télévision. Parce que c’est ce que tout le monde veut faire. Travaillez dur pendant un certain temps, faites vos preuves auprès de tous ceux qui vous entourent, et ils verront que vous travaillez dur. À ce stade, une fois que vous aurez établi la confiance, vous pourrez commencer à poser des questions telles que : « Que pensez-vous que je devrais faire ? Je pense à passer à l’antenne. » Certaines personnes entrent et vous leur demandez, « Que voulez-vous faire ? » et ils répondent simplement, « Je veux passer à la télé. » Alors vous savez qu’ils sont là juste pour passer devant vous, ils ne sont pas là pour s’investir dans ce que vous faites. Je pense que c’est bien d’être ambitieux, mais travaillez dur dans votre travail d’abord.
Puis je leur suggérerais de s’entraîner à écrire. L’écriture est un don qui peut vous porter à travers tant de choses. Je pense qu’être un bon écrivain est la clé de tout dans ce métier. Si vous savez écrire, vous pouvez être autonome, et vous pouvez toujours créer votre propre contenu et parler avec votre voix, et vous ne serez pas toujours dépendant des autres pour faire passer votre message.
Votre père, le correspondant de CBS Bill Geist, a été diagnostiqué avec la maladie de Parkinson et vous avez été très actif auprès d’organismes sans but lucratif qui sensibilisent et collectent des fonds pour combattre la maladie.
Mon père a été diagnostiqué il y a 22 ans, mais il n’en a parlé publiquement qu’il y a deux ans dans l’émission Sunday Morning de CBS. C’était étrange, parce que les 10 premières années où il l’avait, il ne l’a pas dit à moi ni à ma jeune sœur. Il n’y avait aucun signe extérieur, donc nous ne savions pas que quelque chose n’allait pas. Nous pensions qu’il ralentissait un peu, mais nous nous sommes dit : « Eh bien, je suppose que papa vieillit un peu. » Avec le recul, nous aurions dû poser plus de questions, mais nous ne l’avons pas fait parce que nous étions jeunes. Il est le genre de personne qui ne veut pas que les gens s’inquiètent pour lui ou le prennent en pitié. Il ne voulait pas être connu comme « le malade ». Le plus drôle, c’est qu’au moment où il l’a dit à tout le monde, c’est-à-dire 20 ans plus tard, tout le monde était au courant. Tout le monde à la télévision pouvait le voir, et tous les amis de notre famille le savaient. C’était le moment. Il avait besoin de simplement briser cette tension et de ne pas rendre la situation difficile et gênante pour les gens, et je pense qu’il est heureux de l’avoir fait, parce qu’il a juste reçu tellement d’amour et de soutien, non seulement de ses amis et de sa famille, mais aussi de tous les téléspectateurs de son émission.
Vous êtes tous les deux très proches. Votre relation a-t-elle changé depuis que vous êtes devenu père ?
Son diagnostic n’a pas changé la façon dont je me sens avec mes propres enfants, c’est juste plus une bonne leçon pour eux que les choses arrivent, et que les gens que vous connaissez et que vous aimez tombent malades, et que vous vous mobilisez autour d’eux et les aimez. Mon père se lève tous les jours et va au travail malgré sa maladie de Parkinson. Il prend l’avion et s’envole pour couvrir un reportage et passe à la télévision. Je pense que c’est un bon message pour les enfants, de voir que les choses arriveront dans la vie et que c’est la façon dont vous les gérez qui compte.
A-t-il participé à la tournée du livre avec vous ? Est-ce que vous voyagez ensemble ?
Il a été présent à chaque étape du processus. Nous ne savions pas tout à fait en partant parce que vous avez de bons et de mauvais jours avec la maladie de Parkinson, mais il a été en feu – il est drôle et charmant et lui-même – il a été le meilleur de lui-même. Honnêtement, je ne sais pas comment il fait. Je veux dire, je suis épuisée. Vous sortez, vous faites ces événements, vous rentrez tard à la maison, je me lève tôt et je vais au travail – donc je ne sais pas vraiment comment il fait, mais bon sang, il le fait.
Quelles sont les choses sur votre liste de choses à faire absolument pour l’été ?
Nous venons d’acheter cette petite barque de 12 pieds appelée un Jon boat. Je vais emmener les enfants à la pêche. Rien d’extraordinaire, vous ramez dans l’un des réservoirs de Westchester et vous vous asseyez dans un bateau, vous prenez un sandwich, vous prenez une boisson. Vous attrapez du poisson. Peut-être que vous n’attraperez pas de poisson. Mais ce sera amusant.
Oh, et ma femme et moi allons voir Jay-Z et Beyoncé en tournée. Je dois faire ça ! Et, je pense que boire beaucoup de bourbon dans l’arrière-cour sera une priorité élevée.
La pêche à la ligne est une activité très importante.
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