Deux semaines après la naissance de notre fils Louis, il y a trois mois, il a commencé à montrer des signes de coliques. Juste au moment où ma femme Clare et moi étions le plus épuisés, vers six heures du soir, il pleurait bruyamment et inconsolablement sans raison apparente, le dos arqué et les jambes dédoublées. Comme notre fille Olive (qui a maintenant trois ans) avait fait de même, nous n’étions pas vraiment surpris. Mais nous gémissions à l’idée de passer des mois à le promener sans résultat et à faire des virées nocturnes avec l’album Introspective des Pet Shop Boys à fond. (C’était la seule chose qui garantissait le silence de notre fille. Quelqu’un devrait faire une étude pour savoir quelle musique populaire est la plus efficace pour calmer les bébés perturbés – je ne jure que par les Pets.)
Pour ajouter au chagrin, ma femme a eu une mastite, ce qui, nous l’avons supposé, était la raison pour laquelle chaque tétée lui donnait l’impression d’avoir les mamelons tailladés avec des lames de rasoir. Les antibiotiques pour la traiter n’ont fait qu’aggraver la situation de notre fils, en perturbant son estomac. Alors que nous nous dirigions vers la fusion et l’alimentation au biberon, un visiteur de santé nous a suggéré de rendre visite aux sages-femmes Chloe Fisher et Sally Inch, réputées être les reines internationales de l’allaitement, à leur clinique sans rendez-vous à l’hôpital John Radcliffe d’Oxford.
Qu’elles puissent nous aider avec la mastite semblait plausible, mais j’étais sceptique lorsque Fisher nous a dit que les coliques étaient également liées à la technique d’allaitement de ma femme. J’avais étudié la littérature scientifique dans le passé, et malgré des contacts avec des dizaines de professionnels de la santé au fil des ans, et des discussions interminables avec d’autres parents, personne ne nous avait dit que les coliques avaient quelque chose à voir avec la façon dont on allaite.
Environ un cinquième des bébés présentent le syndrome complet de colique, dont seule une petite minorité (5-10%) a une cause physique identifiable. C’est un problème grave car la moitié de ces mères dont les bébés souffrent de coliques sévères sont susceptibles de devenir des malades mentaux, ce chiffre tombant à un quart si le bébé ne souffre que de coliques modérées (contre 3 % des mères qui n’en souffrent pas).
Cette affection a déconcerté les scientifiques médicaux qui cherchaient une cause biologique. Seule la science sociale, plutôt que médicale, semble fournir quelques indices. La plupart, sinon la totalité, des bébés des pays développés présentent certains des symptômes, alors qu’elle est rare ou inconnue dans les pays en développement. Une raison possible est que dans ces derniers pays, les bébés sont constamment tenus, nourris efficacement et à la demande. Les bébés pleurent moins dont les mères les portent pendant trois heures ou plus, ou sont nourris à la demande pendant les deux premiers mois (fans de Gina Ford, notez bien).
Une autre raison pourrait être le manque de soutien social et la vie laborieuse et stressante des mères enceintes dans les nations développées. Une étude portant sur 1 200 mères interrogées avant la naissance et lorsque l’enfant avait trois mois a révélé qu’une bonne relation avec le partenaire avant la naissance réduisait les coliques. Soixante-dix pour cent des mères avaient des bébés souffrant de coliques si elles avaient subi un stress prénatal important, si elles se sentaient isolées et si elles prévoyaient avoir besoin d’une aide postnatale importante, contre seulement 25 % des bébés de mères n’ayant pas ces problèmes. Des problèmes antérieurs avec la mère de l’enfant le prédisaient également. Interrogées pendant la grossesse ou peu après l’accouchement, les mères qui se souvenaient de souvenirs d’enfance pénibles ou s’attendaient à un manque de soutien ou à une interférence excessive de leur mère étaient plus susceptibles d’avoir un bébé souffrant de coliques.
C’est donc à ma grande surprise que Fisher nous a dit que les coliques chez le bébé allaité sont principalement dues à quelque chose d’aussi simple que le fait de ne pas attacher correctement le bébé au sein, ce qui signifie que le bébé est incapable de » drainer » le sein correctement pendant les tétées.
En arrivant à la clinique un lundi après-midi, nous avons eu la vision d’une grappe de mères désespérées, leurs bébés tétant pour la Grande-Bretagne. Il y avait deux paires de jumeaux ; nos esprits effrayés s’embrouillaient à l’idée d’essayer de les satisfaire. Mais Fisher et Inch rayonnaient d’une confiance suprême dans le fait que le salut était à portée de main, tournant autour de la pièce, donnant des instructions emphatiques.
Fisher a énoncé deux principes : « Premièrement, ne supposez pas que le sein est comme un biberon. Le lait se trouve dans le sein, pas dans la tétine, alors qu’avec un biberon, le lait se trouve dans la tétine. Pour se nourrir efficacement au sein, le bébé doit prendre une profonde bouchée de sein, alors qu’avec un biberon, il peut simplement sucer le bout de la tétine.
« Deuxièmement, les gens supposent à tort que le milieu de la bouche du bébé se situe à mi-chemin entre la lèvre supérieure et la lèvre inférieure. En fait, le milieu se situe entre la surface supérieure de la langue et le palais supérieur. Pour que le bébé attire suffisamment de tissu mammaire dans sa bouche, il doit pouvoir éloigner sa langue de la base du mamelon et cela ne se produira pas si le sein n’est pas présenté entre la langue et le palais supérieur. »
Si le bébé ne s’attache pas correctement, nous ont dit les sages-femmes, il ne drainera pas correctement le sein et continuera à comprimer le mamelon entre la langue et le palais dur, le transformant en quelque chose qui ressemble à de l’agneau haché. Mettre cela en pratique s’est avéré étonnamment difficile, mais au bout d’un moment, ma femme a pris le coup de main.
Vient ensuite l’autre point important : » Ne changez de sein que lorsque le bébé bien attaché se détache spontanément du sein et semble complètement satisfait « , a déclaré Fisher. « En proposant le deuxième sein, laissez le bébé décider s’il en veut. Si la mère commence chaque tétée en alternant les seins, les seins seront utilisés de façon à peu près égale. L’important est de permettre au bébé de finir d’abord le premier sein. »
Ne pas le faire est la principale cause de coliques. Fisher nous a également dit que le lait initial est pauvre en graisses et en calories. Si vous changez de sein avant d’avoir bu le lait riche en graisses, le bébé prendra plus du second sein qu’il ne l’aurait fait autrement. Malgré le volume relativement important de liquide dans son estomac, le bébé voudra bientôt une autre tétée, car les aliments pauvres en graisses sont assimilés rapidement, ce qui entraîne des tétées très fréquentes. Cela peut provoquer un manque de sommeil induisant des maladies mentales, mais pire que tout, cela provoquera des coliques.
La mauvaise fixation et le changement de sein font que le bébé prend des tétées fréquentes, de grand volume et pauvres en graisses, ce qui entraîne à son tour une vidange rapide de l’estomac dans le gros intestin. Si l’estomac se vide trop vite, l’enzyme lactase n’est pas assez présente pour décomposer le sucre du lait (lactose). L’intestin se transforme alors en une brasserie qui fonctionne mal, la fermentation du sucre contenu dans l’excès de lait créant des gaz et des cacas explosifs. S’ensuivent les pleurs, le dos arqué, le ventre rigide et l’irritabilité de la colique.
J’étais sidéré. Si tout cela était vraiment vrai, pourquoi diable tout le monde n’en était-il pas informé, surtout si l’on considère les dommages causés à la santé mentale des parents par les coliques ? Mme Fisher répond qu’elle et le Dr Mike Woolridge ont publié l’hypothèse dans la grande revue médicale The Lancet il y a 17 ans. « Je m’attendais à ce qu’après cela, le problème soit résolu. Il me semble assez extraordinaire que cela n’ait pas été le cas. »
Fisher pense qu’elle a raison car elle a vu des milliers de mères résoudre le problème en suivant leurs conseils, mais depuis l’article de 1988, sa théorie a été testée scientifiquement. Une étude de 1995 a comparé deux groupes de 150 mères : l’un a demandé de laisser le bébé terminer la tétée au premier sein ; l’autre a demandé que le bébé se nourrisse également aux deux seins. Deux fois plus de mères qui avaient nourri leur bébé de manière égale avec les deux seins avaient des bébés souffrant de coliques (23 % contre 12 %). Qui plus est, terminer le premier sein en premier entraînait un engorgement mammaire nettement moindre.
Il s’est avéré que cela s’appliquait aussi à nous. Inch doutait que ma femme ait réellement souffert d’une mastite infectieuse ou qu’elle ait eu besoin d’antibiotiques pour cela et a facilement prouvé son point de vue. Quelques jours après que ma femme ait commencé à prendre les antibiotiques, le problème s’était développé dans le sein droit ainsi que dans le sein gauche. Comme la mastite infectieuse est un problème bactérien, et que les germes auraient dû être tués par les antibiotiques, Inch a fait remarquer qu’un tel transfert n’aurait pas pu se produire s’il s’agissait d’une pathologie bactérienne. Selon elle, l’inflammation du sein était plutôt due à une contre-pression dans le système canalaire du sein. L’élimination inefficace du lait ne suivait pas le rythme de la production de lait, de sorte que le lait ne pouvait plus être contenu dans le système canalaire. Il a été forcé dans le tissu conjonctif du sein, où il est traité comme une protéine étrangère, avec une inflammation et des douleurs subséquentes.
Tout cela s’est avéré être d’un intérêt plus qu’académique pour nous. Alors que nous sommes retournés à la clinique du jeudi pour un cours de rappel sur la fixation au sein, dès le premier moment où ma femme l’a fait correctement, la douleur a été beaucoup moins forte. Dès cette nuit-là, notre fils n’avait plus de coliques et en une semaine, la « mastite » disparaissait.
Pourquoi ne nous a-t-on pas dit tout cela lorsque nous avons eu des problèmes avec notre premier enfant ? Cela semble tout à fait extraordinaire maintenant que nous ne l’ayons pas été. Je reste à me demander ce qu’il faudra pour que le ministère de la Santé insiste pour que le Conseil des infirmières et sages-femmes prescrive le minimum de formation à l’allaitement pour être qualifié – plutôt que, comme actuellement, de le laisser à la discrétion de chaque école de formation, avec des résultats très inégaux.
– Pour plus de détails sur les techniques décrites ici, voir Bestfeeding (2004, Celestial Arts) par Renfrew M, Fisher C et Arms S.
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