Au moment où Jesse Owens se rend à Berlin pour les Jeux olympiques de 1936, il est déjà marié et père d’une petite fille. Jesse Owens et Minnie Ruth Solomon s’étaient rencontrés au collège Fairmount en 1930 à Cleveland, alors qu’il avait quinze ans et elle treize. Ils se sont fréquentés régulièrement tout au long du lycée, et Ruth a donné naissance à leur première petite fille, Gloria, le 8 août 1932.
Cinq ans plus tard, en 1937, la deuxième fille du couple, Marlene, est née, et Beverly, la plus jeune des filles, est née en 1940. Gloria et Marlene ont toutes deux par la suite fréquenté l’Ohio State, et Marlene est devenue la première reine afro-américaine du Homecoming de l’OSU en 1960.
Jesse a d’abord subvenu aux besoins de sa nouvelle famille en exerçant divers petits boulots, comme pomper de l’essence dans une station-service de Cleveland, tandis que Ruth a quitté l’école pour travailler dans un salon de beauté à Cleveland, où elle vivait avec ses parents. Ce fut la première de nombreuses longues périodes passées à l’écart au fil des ans, car Owens voyageait d’abord pour l’athlétisme, puis pour des conférences et des événements philanthropiques dans le monde entier.
Au début des années 1970, les enfants étant grands, Ruth et Jesse quittent leur maison de Chicago de plus de 20 ans pour le climat plus chaud de Scottsdale, en Arizona. Fin 1979, on diagnostique un cancer du poumon chez Owens, fumeur de longue date. Trois mois plus tard, le 31 mars 1980, il meurt à l’âge de 66 ans.
Après la mort de Jesse, Ruth a poursuivi son œuvre philanthropique à travers la Jesse Owens Memorial Foundation, et a veillé aux intérêts de la famille lorsque des entreprises commerciales se sont présentées, comme la production de The Jesse Owens Story, un téléfilm de quatre heures qui a coïncidé avec les Jeux olympiques d’été de 1984 à Los Angeles. Elle a beaucoup voyagé pour assister à de nombreuses dédicaces, inaugurations et autres événements honorifiques organisés à la mémoire de Jesse. Parmi les événements commémoratifs, citons le changement de nom de la route menant au stade olympique de Berlin et la création d’un jardin de sculptures à l’extérieur de l’Ohio Stadium de l’Ohio State University. Ruth est décédée en 2001 à l’âge de 86 ans.
En 2009, les trois filles d’Owens sont retournées à l’OSU pour témoigner lors d’une audience sur le terrain devant les législateurs de l’État qui envisageaient de choisir l’athlète olympique pour une statue qui serait placée dans le National Statuary Hall du Capitole américain. Lors de l’audition, Marlene a déclaré que son père était « un mari, un père, un fils, un grand-père, un ami, un athlète, un humanitaire, un motivateur, un Américain et un modèle. Il était loyal envers chacun de ces rôles au-delà de toute attente. »
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