In collaborazione con la Fondazione Colcom, lo Steinbrenner Institute ha esplorato le dimensioni della capacità di carico ambientale con un focus sugli Stati Uniti. La capacità di carico ambientale è un concetto ecologico definito in generale come la popolazione di organismi che può essere sostenuta ad uno stato costante considerando le risorse disponibili nell’ecosistema in cui risiedono. Questo concetto e l’insieme degli strumenti di valutazione ecologica che sono stati applicati alla per valutare i livelli sostenibili di popolazione umana per la terra nel suo insieme e per le regioni particolari. Tali valutazioni sono difficili, tranne che per popolazioni isolate su piccola scala, a causa dell’incertezza con alcuni processi importanti nelle analisi – come l’adattamento tecnico – e con le assunzioni necessarie per tali analisi. Alcuni potrebbero non tenere conto delle analisi per queste ragioni, ma nondimeno, la terra ha chiaramente dei limiti fisici, e il concetto di capacità di carico è stato ben documentato in ecologia per gli ecosistemi di certe scale e particolari organismi.
La Fondazione Colcom ha fornito l’opportunità di impegnarsi nell’esplorazione accademica dei modi in cui i cambiamenti nella popolazione potrebbero avere un impatto sulla disponibilità delle risorse naturali; e come queste risorse naturali potrebbero essere fattori limitanti per gli standard della qualità della vita. La domanda su quale sia il numero massimo di persone che può essere sostenuto dalle risorse naturali degli Stati Uniti è una domanda alla quale si può rispondere solo costruendo un modello con ipotesi per molti dei diversi fattori legati a questa domanda, incluso il fattore centrale del livello di vita medio desiderato. Se un tale modello venisse prodotto, i sottomodelli e le ipotesi potrebbero essere immediatamente contestati, rendendo difficile convincere gli altri del valore dei risultati.
Un corso di progetto di Ingegneria e Politica Pubblica (primavera ’09) si è concentrato sulla sfida di cercare di identificare le risorse limitanti per la crescita della popolazione degli Stati Uniti. Una scoperta importante di questo sforzo è stata che non sembra che incontriamo limiti alle risorse, tranne che per quanto riguarda l’energia e alcuni minerali.
In una società aperta e democratica, il processo decisionale che riguarda la popolazione avverrà in modo altamente distribuito e decentralizzato. Queste decisioni saranno prese da individui, gruppi, aziende, comunità locali, gruppi regionali di comunità, stati, gruppi di stati e il governo federale. Il processo decisionale sarà guidato da incentivi. Il ruolo del governo sarà principalmente quello di informare le persone e di fornire incentivi per spingere la pletora di decisioni che influenzano la popolazione nella direzione di un più alto standard di vita.
In questo contesto, abbiamo proposto che la ricerca più utile relativa alla definizione e alla gestione della capacità di carico ambientale degli Stati Uniti sarà quella di sviluppare misure aggregate ampiamente utili e indici del consumo delle risorse e della qualità della vita, di collegare queste misure alla crescita della popolazione, e di rendere i dati e le misure ampiamente disponibili allo scopo di informare il processo decisionale distribuito che influenza la crescita della popolazione.
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