SAN FRANCISCO – I ritagli di cartone non hanno cresciuto le gambe, quindi non c’era nessuna standing ovation. Il rumore della folla ha portato avanti un ronzio costante, beatamente ignaro che uno dei momenti più attesi della stagione stava avendo luogo sotto il suo riverbero.
L’unico rumore alle 18:15 di sabato a China Basin è stato lo schiocco della prima fastball di Madison Bumgarner che ha raggiunto la parte posteriore del guantone del suo compagno di battuta per il primo strike, il più udibile di qualsiasi dei suoi 141 primi lanci lanciati all’Oracle Park, anche avendo perso un paio di miglia all’ora.
Ma non è stato Buster Posey a ricevere questo, il primo lancio di Bumgarner consegnato come visitatore all’Oracle Park. L’allampanato mancino è durato quattro inning e ha concesso un paio di home run nella vittoria dei Giants per 4-3 sul loro ex asso.
Momenti prima, Bumgarner era emerso dal dugout di prima base del visitatore in un’uniforme grigia blasonata con ARIZONA attraverso la parte anteriore, la rappresentazione visiva del contratto quinquennale, $85 milioni ha firmato con i Diamondbacks questa offseason.
Non è stata la stagione che entrambe le parti avevano previsto quando hanno firmato l’accordo a dicembre.
Bumgarner ha concesso 20 corse in 21 ⅓ inning in questa stagione dopo l’uscita di sabato, mentre i Diamondbacks, nella cantina della NL West, sono stati i più grandi venditori del baseball alla scadenza commerciale. Arizona ha perso tutte e cinque le partenze di Bumgarner in questa stagione.
Bumgarner non ha lasciato trapelare alcun significato extra per sabato sera, se ce n’era uno. Ha sfoggiato il suo caratteristico stoicismo durante i suoi quattro inning.
“Cerco di perdere quella (emozione) comunque, come sapete”, ha detto Bumgarner. “Sento ancora che l’avrei fatto se la gente avesse avuto il permesso di venire alle partite. Senza dubbio sarebbe stato un po’ più difficile”.
Di nuovo nel ballpark dove ha guadagnato tanta gloria, non c’era modo di sfuggire ai problemi che hanno afflitto la prima stagione di Bumgarner nel deserto.
Evan Longoria si è assicurato che il benvenuto sul campo non fosse più caldo di quello della folla di cartone su una taglierina 1-1 che Bumgarner ha lasciato a metà nel secondo inning. Longoria ha girato su di esso e plopped la palla da baseball appena sotto gli annunci nelle gradinate del campo sinistro. Per guidare a casa il messaggio, Darin Ruf ha seguito inviando un dinger che si è impennato sopra la recinzione del centrocampo – i primi colpi back-to-back di San Francisco della stagione.
Il catcher Joey Bart ha colpito fuori contro Bumgarner ma poi ha guidato una delle due corse di assicurazione nel sesto inning con il suo primo triplo in carriera, immediatamente seguito da un altro triplo RBI di Mauricio Dubon.
Bart una volta si era immaginato di prendere Bumgarner una volta raggiunto i grandi – non di affrontarlo.
“È stato strano. Era un po’ scomodo”, ha detto Bart in seguito. “Non so come spiegarlo. Forse ero un po’ su di giri per affrontarlo”.
È stato altrimenti un tranquillo ritorno sul monte di lancio per Bumgarner, che ha permesso le due corse e tre colpi, mentre colpisce fuori due e rilasciando un paio di passeggiate, attraverso quattro inning sabato. Con Bumgarner che fa il suo primo inizio dalla sofferenza di spasmi posteriori 9 agosto, Diamondbacks manager Torey Lovullo è andato al bullpen dopo quattro inning e 72 tiri.
In una stagione normale, Bumgarner probabilmente avrebbe già fatto il suo ritorno, salutato da decine di migliaia di fan imballati strettamente in un Oracle Park sold-out, cercando di ricreare l’energia di quelle stagioni di campionato mentre rendeva omaggio a un’icona di franchigia. I suoi ex compagni di squadra potrebbero essersi fermati nella clubhouse del visitatore o riuniti con le loro maglie contrastanti sulla pista di avvertimento durante le prove di battuta.
Niente di tutto ciò è permesso nel baseball dalle regole pandemiche.
C’era una cosa abbondantemente chiara nel ritorno non proprio trionfale di Bumgarner: questa stagione è tutto tranne che normale – e un lungo viaggio da quella notte di ottobre al Kaufmann Stadium nel 2014.
Nell’apice di una carriera di 11 anni a San Francisco, l’allampanato mancino ha abbracciato il suo catcher sul monte di lancio a Kansas City dopo aver registrato gli ultimi 15 out del terzo titolo delle World Series di una dinastia in cinque anni.
In quella notte di ottobre 2014, Pablo Sandoval ha spremuto l’ultimo out nel suo guanto e Buster Posey si è precipitato verso il monte di lancio, dove Brandon Crawford, Brandon Belt e il resto del roster si sono ammassati uno sull’altro.
Sei anni dopo, Sandoval, Belt e Crawford sono gli unici resti di quel roster finale delle World Series, ed era solo Belt nel lineup sabato sera. In due viaggi al piatto contro Bumgarner, Belt ha disegnato una passeggiata e messo a terra dolcemente.
Posey, da parte sua, ha optato fuori dalla stagione 2020 colpita dal coronavirus, il che significa che non c’era nessuna riunione sabato tra i compagni di battuta di lunga data.
Invece, Bumgarner ha sparato il suo primo colpo sabato sera oltre Giants outfielder Austin Slater e nel guanto di Diamondbacks catcher Daulton Varsho.
Slater, un compagno di squadra di tre anni di Bumgarner a San Francisco, ha detto che avrebbe cercato di trattarlo come qualsiasi altro at-bat, ma ha dovuto riconoscere la storia.
“Ho parlato di battuta con lui”, ha detto Slater prima della partita. “Ovviamente c’è una certa familiarità”.
Poco dopo, il primo lancio di Bumgarner ha superato Slater, e una riunione che aveva preso una piega surreale ha preso posto negli strani, ma comunque ufficiali, libri dei record di questa stagione.
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