US Pharm. 2010;35(10)HS-26-HS-31.
L’allergia alimentare è definita come una reazione avversa o una risposta anomala a una proteina alimentare o a un additivo alimentare ed è scatenata dal sistema immunitario del corpo (IgE mediate). Le reazioni anafilattiche al cibo possono talvolta causare gravi malattie e persino la morte. Le noci e le arachidi sono le cause principali di queste reazioni allergiche mortali (anafilassi). Negli ultimi decenni, la prevalenza dell’allergia alimentare sembra essere aumentata, e anche una piccola quantità del cibo che causa l’allergia può scatenare segni e sintomi come problemi digestivi, orticaria o gonfiore del viso e delle vie respiratorie (angioedema). Nelle persone affette da celiachia (non una vera allergia alimentare), il glutine presente in alcuni alimenti può innescare una complessa risposta immunitaria e causare sintomi gravi.1
Anche l’intolleranza alimentare è una reazione al cibo, ma non è mediata dal sistema immunitario del corpo e, pertanto, non è un’allergia. I sintomi dell’intolleranza alimentare sono meno fastidiosi. La gente spesso confonde le due cose, perché l’intolleranza alimentare mostra anche alcuni degli stessi segni e sintomi dell’allergia alimentare, come nausea, vomito, crampi e diarrea.2
L’allergia alimentare colpisce dal 4% all’8% dei bambini sotto i 3 anni e circa il 2% degli adulti. Anche se non esiste una cura, alcuni bambini superano la loro allergia alimentare quando diventano più grandi. I sintomi dell’allergia alimentare di solito si sviluppano entro pochi minuti o un’ora dopo aver mangiato l’alimento incriminato. Mentre 3,3 milioni di americani sono allergici alle arachidi o alle noci, 6,9 milioni sono allergici ai frutti di mare. Le allergie alimentari causano 30.000 casi di anafilassi, 2.000 ricoveri e 150 morti all’anno.3
Il trattamento consiste nell’immunoterapia (desensibilizzazione) o nell’evitamento, in cui la persona allergica evita tutte le forme di contatto con l’alimento a cui è allergica.3
Patogenesi dell’allergia alimentare
È ben noto che pochi alimenti specifici causano la maggior parte delle reazioni alimentari. I fattori scatenanti più comuni di una reazione alimentare negli adulti sono le arachidi, il pesce, i crostacei, la frutta secca (ad esempio, noci e noci pecan) e il sesamo. Gli alimenti problematici per i bambini sono le uova, il latte (soprattutto nei neonati e nei bambini piccoli) e le arachidi. Il cioccolato, a lungo ritenuto da alcuni genitori causa di allergie alimentari nei bambini, raramente scatena un’allergia alimentare.4
In una vera allergia alimentare, il sistema immunitario identifica erroneamente un alimento specifico o un additivo nel cibo come una sostanza nociva. Le cellule del sistema immunitario rilasciano quindi alcuni anticorpi noti come immunoglobuline E (IgE) per combattere gli allergeni provenienti dal cibo o dalla sostanza alimentare problematica. La volta successiva che viene mangiata la più piccola quantità di quel cibo, gli anticorpi IgE che circolano nel sangue lo percepiscono e segnalano ai mastociti del sistema immunitario di rilasciare istamina e altre citochine nel sangue. Queste sostanze chimiche sono responsabili di una serie di segni e sintomi allergici. L’istamina contribuisce all’infiammazione e causa gonfiore sulla pelle e prurito. È responsabile dell’orticaria che appare sulla pelle quando il paziente viene testato per l’allergia. Questa orticaria mostra la presenza di IgE ed è una delle migliori indicazioni dell’allergia.5
Fattori di rischio
I fattori di rischio che aumentano la possibilità di allergie alimentari includono l’età (bambini piccoli); la storia di eczema (si dice che circa una persona su tre con dermatite atopica o eczema ha anche un’allergia alimentare); e la storia familiare di altri tipi di allergie, tra cui febbre da fieno, asma e polline.6
In molte persone che hanno la febbre da fieno, frutta e verdura fresca e certe noci e spezie possono scatenare una reazione allergica che causa formicolio o prurito alla bocca. In alcune persone, i sintomi dell’allergia alimentare al polline possono causare gonfiore alla gola o addirittura anafilassi. Questo tipo di allergia è un esempio di cross-reattività. Si ritiene che alcune proteine nella frutta e nella verdura causino la reazione perché sono simili alle proteine che causano l’allergia e che si trovano in alcuni pollini. Per esempio, se qualcuno è allergico all’ambrosia o al polline di betulla, può reagire anche al melone. Cucinare frutta e verdura può aiutare ad evitare queste reazioni. La maggior parte della frutta e della verdura cotta non causa sintomi di allergia orale reattiva incrociata.6
Altri fattori di rischio per l’anafilassi grave sono agenti o farmaci che causano un aumento della permeabilità intestinale – come l’alcol e l’aspirina, i beta-bloccanti e gli ACE-inibitori – e l’esercizio fisico.
Le istamine, rilasciate dal sistema immunitario durante una reazione allergica, hanno dimostrato di scatenare l’emicrania in alcune persone.
Sintomi dell’anafilassi
Le reazioni allergiche alimentari gravi possono causare sintomi pericolosi per la vita, e il trattamento di emergenza è fondamentale. Non trattata, l’anafilassi può causare un coma o la morte. Le reazioni gravi sono la costrizione e il restringimento delle vie respiratorie; una gola gonfia o un nodo in gola che rende difficile respirare; e lo shock con un grave calo della pressione sanguigna, polso rapido e vertigini, stordimento o perdita di coscienza.7
In alcune persone, l’esercizio fisico può scatenare una reazione allergica a un cibo. Un’allergia alimentare indotta dall’esercizio può causare prurito e stordimento. In casi gravi, può anche causare reazioni come l’orticaria o l’anafilassi. Non mangiare ed evitare un certo cibo per un paio d’ore prima dell’esercizio può aiutare a prevenire questo problema.7
Le reazioni lievi al cibo non sono critiche e pericolose per la vita ma richiedono anche un’attenzione medica immediata. Alcune di queste reazioni sono crampi allo stomaco, dolore, nausea, vomito, diarrea, eruzioni cutanee e prurito (soprattutto orticaria), tosse, affanno, respiro corto, gonfiore (labbra, bocca, lingua, gola), congestione nasale e grave calo della pressione sanguigna.
Intolleranza alimentare
Se dopo aver mangiato un cibo un paziente ha sintomi digestivi, è probabile che non si tratti di una vera allergia alimentare ma di un’intolleranza alimentare. A seconda del tipo di intolleranza alimentare, il paziente può essere in grado di mangiare piccole quantità di alimenti problematici senza una reazione. Al contrario, se un paziente ha una vera allergia alimentare, anche una piccola quantità di cibo può scatenare una reazione allergica. A volte, può essere difficile distinguere l’intolleranza alimentare dall’allergia alimentare a causa del fatto che alcune persone sono sensibili a una sostanza o a un ingrediente usato nella preparazione del cibo e non al cibo stesso. Nei seguenti casi, c’è la possibilità che i sintomi possano essere scambiati per quelli di una vera allergia alimentare.3
Malattia celiaca
Mentre la malattia celiaca viene talvolta definita come allergia al glutine, non è una vera allergia alimentare. Come un’allergia alimentare, comporta una risposta del sistema immunitario, ma è una reazione unica del sistema immunitario che è più complessa di una semplice allergia alimentare. Mangiare glutine, una proteina che si trova nel pane, nella pasta, nei biscotti e in molti altri alimenti contenenti grano, orzo o segale, scatena questa condizione digestiva cronica. Nelle persone affette da celiachia, il consumo di alimenti contenenti glutine innesca una reazione immunitaria che causa danni alla superficie dell’intestino tenue e l’incapacità di assorbire alcuni nutrienti. I sintomi della celiachia includono diarrea, dolore addominale e gonfiore. In alcuni casi, la celiachia causa malnutrizione e carenze di nutrienti.8
Carenza di enzimi
Alcuni pazienti possono non avere quantità adeguate di alcuni enzimi necessari per digerire alimenti specifici. Quantità insufficienti dell’enzima lattasi possono ridurre la capacità di digerire il lattosio, lo zucchero principale dei prodotti lattiero-caseari. L’intolleranza al lattosio può causare gonfiore, crampi addominali, diarrea, feci maleodoranti, perdita di peso e gas in eccesso. L’intolleranza al lattosio è più comune nelle popolazioni asiatiche, africane, afroamericane, native americane e mediterranee che tra gli europei settentrionali e occidentali.
L’intolleranza al lattosio può iniziare in momenti diversi della vita. Nei caucasici, di solito inizia a colpire i bambini più grandi di 5 anni. Negli afroamericani, l’intolleranza al lattosio si manifesta spesso già all’età di 2 anni.
Intossicazione alimentare
A volte l’intossicazione alimentare può simulare una reazione allergica. I batteri presenti nel tonno e in altri pesci avariati possono produrre una tossina che scatena reazioni dannose. La maggior parte dei casi di intossicazione alimentare sono causati da batteri comuni come lo Staphylococcus species o l’E coli. Il botulismo è una forma molto grave di intossicazione alimentare che può essere fatale. Può derivare da un’impropria inscatolazione domestica. Alcuni tipi di funghi e rabarbaro possono anche essere tossici. La disidratazione è la complicazione più comune del botulismo e può verificarsi da qualsiasi altra causa di intossicazione alimentare.
Additivi alimentari
Alcune persone hanno reazioni digestive e altri sintomi allergici dopo aver mangiato certi additivi alimentari, come il glutammato monosodico (MSG), dolcificanti artificiali e agenti coloranti per alimenti o farmaci, come la tartrazina nelle compresse di eritromicina. I solfiti usati per conservare la frutta secca, i cibi in scatola e il vino possono scatenare attacchi d’asma in persone sensibili.
Sindrome del colon irritabile
Alcuni cibi possono scatenare i segni e i sintomi della sindrome del colon irritabile (IBS). Le persone possono scoprire che alcuni alimenti causano crampi, costipazione o diarrea. Questi alimenti devono essere eliminati dalla dieta per evitare i sintomi.3 A differenza di malattie intestinali più gravi come la colite ulcerosa e il morbo di Crohn, l’IBS non causa infiammazioni o cambiamenti nel tessuto intestinale né aumenta il rischio di cancro colorettale. In molti casi, la sindrome dell’intestino irritabile può essere controllata gestendo la dieta, lo stile di vita e lo stress.
Autismo e allergia alimentare
I disturbi autistici, osservati per la prima volta nella prima infanzia, causano problemi di interazione sociale e di comunicazione, oltre a modelli comportamentali anomali. L’autismo è probabilmente genetico, anche se sembrano esserci anche fattori ambientali che influenzano la condizione. Negli ultimi anni, è stato suggerito che le allergie alimentari giocano un ruolo nel peggioramento dell’autismo. In particolare, il glutine (una proteina del grano) e la caseina (una proteina del latte) sono stati accusati di peggiorare i sintomi nei bambini con autismo. D’altra parte, non è completamente chiaro che gli alimenti peggiorano l’autismo, anche se ci sono molte teorie su come questo potrebbe accadere.
È stato suggerito che l’autismo potrebbe essere dovuto alla perdita di regolazione dei globuli bianchi del sistema immunitario, che a sua volta scatenerebbe alcune sostanze chimiche (citochine) che causano le anomalie neurologiche viste nei bambini con autismo.
Per quanto riguarda il cibo, un recente studio ben progettato, ma piccolo, ha mostrato un certo miglioramento dei tratti autistici nei bambini che ricevevano una dieta senza glutine/caseina.9 Sono necessari studi su un numero maggiore di bambini per confermare i risultati di questo piccolo studio.
Test e diagnosi
Un approccio sistematico alla diagnosi comprende un’attenta anamnesi, seguita da studi di laboratorio, diete di eliminazione e spesso sfide alimentari per confermare una diagnosi. Un allergologo clinico è nella posizione migliore per diagnosticare l’allergia alimentare. L’allergologo esaminerà la storia del paziente e i sintomi o le reazioni che sono stati riportati dopo l’ingestione di cibo. Se i sintomi o le reazioni sono coerenti con l’allergia alimentare, verranno eseguiti i test allergologici (TABELLA 1).
Molti allergeni alimentari sono stati caratterizzati a livello molecolare, il che ha aumentato la nostra comprensione dell’immunopatogenesi delle allergie alimentari e potrebbe presto portare a nuovi approcci diagnostici e terapeutici. Attualmente, la gestione delle allergie alimentari consiste nell’educare il paziente ad evitare di ingerire l’allergene responsabile e ad iniziare una terapia in caso di ingestione involontaria.
Trattamenti
L’unico modo per prevenire una reazione allergica è evitare gli alimenti che causano segni e sintomi. Tuttavia, nonostante i loro sforzi, le persone possono entrare in contatto con un alimento che causa una reazione.
Reazione allergica minore
In questi casi, gli antistaminici OTC o prescritti come la difenidramina (Benadryl) possono aiutare a ridurre i sintomi. Questi farmaci possono essere presi dopo l’esposizione a un alimento che provoca allergia per aiutare ad alleviare il rossore della pelle, il prurito o l’orticaria. Tuttavia, gli antistaminici non possono trattare una reazione allergica grave.
Reazione allergica grave
In questi casi, i pazienti possono aver bisogno di un’iniezione di emergenza di epinefrina e di un viaggio al pronto soccorso. Molte persone con allergie hanno un autoiniettore (EpiPen, EpiPen Jr, o Twinject). Questo dispositivo è una siringa combinata e un ago nascosto che inietta una singola dose di farmaco quando viene premuto contro la coscia. Le persone devono assicurarsi di sapere come usare l’autoiniettore. Inoltre, è importante che le persone più vicine al paziente sappiano come somministrare il farmaco; in questi casi possono aiutare in un’emergenza anafilattica e potrebbero salvare una vita. I farmaci corticosteroidi sono stati usati anche per gonfiori e pruriti più gravi.6
Prevenzione e raccomandazioni
Il modo migliore per prevenire una reazione allergica è identificare ed evitare gli alimenti che la scatenano. Per alcune persone, questo è un semplice inconveniente, ma per altre è una difficoltà maggiore. Inoltre, alcuni alimenti – quando sono usati come ingredienti in certi piatti – possono essere ben nascosti. Questo è particolarmente vero nei ristoranti.3
Mentre è in corso una ricerca per trovare trattamenti migliori per ridurre i sintomi delle allergie alimentari e prevenire gli attacchi allergici, esiste un trattamento provato che può prevenire o alleviare completamente i sintomi. Sfortunatamente, le iniezioni allergiche (immunoterapia), una serie di iniezioni usate per ridurre l’effetto di altre allergie come la febbre da fieno, non sono efficaci per trattare le allergie alimentari.
Il trattamento chiave è quello di evitare il cibo in questione, e di lavorare con il medico per imparare come alleviare i sintomi e come identificare e rispondere a una reazione grave.
Le persone dovrebbero sempre leggere l’etichetta di un prodotto alimentare per assicurarsi che non contenga un ingrediente a cui sono allergici. Anche se la persona pensa di sapere cosa c’è in un alimento, l’etichetta dovrebbe essere controllata. Gli ingredienti a volte cambiano. Le etichette degli alimenti devono elencare chiaramente se contengono allergeni alimentari comuni. I pazienti dovrebbero leggere attentamente le etichette degli alimenti per evitare queste otto principali fonti di allergia alimentare: latte, uova, arachidi, noci, pesce, crostacei, soia e grano.
Al ristorante e alle riunioni sociali, c’è sempre il rischio che una persona possa mangiare un alimento a cui è allergica. Molte persone non capiscono la gravità di una reazione allergica al cibo e possono non rendersi conto che una piccola quantità di un alimento può causare una reazione grave. Se c’è il minimo sospetto che un alimento possa contenere un allergene, non dovrebbe essere mangiato.3
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