Millipedes di ogni forma e dimensione sono uno spettacolo comune in Africa, in particolare dopo la pioggia, quando si vedono marciare in giro in cerca di materia vegetale in decomposizione da mangiare. Alcuni sono ENORMI, grandi come una mano, e molti hanno corpi e zampe dai colori vivaci, forse per spaventare i predatori.
Abbiamo raccolto dieci fatti interessanti su queste bellissime creature:
– Gli indigeni dell’Africa meridionale chiamano il millepiedi ‘shongololo’, che deriva dalla parola Xhosa e Zulu ‘ukushonga’, che significa arrotolarsi…
– Il nome “millepiedi” deriva dal latino e significa “mille piedi”. Tuttavia, nessuna specie conosciuta ha così tante zampe, e il record per il maggior numero di zampe su una specie di millepiedi appartiene a Illacme plenipes, che ne ha 750.
– Ci sono circa 12.000 specie descritte di millepiedi!
– Il loro principale meccanismo di difesa è il rilascio di una tossina maleodorante, che è composta da acido cloridrico (che brucia) e acido cianidrico (che asfissia). Questo tiene a bada la maggior parte dei predatori, tranne i toporagni e gli zibetti, che sembrano essere immuni a queste tossine. I millepiedi si raggomitolano anche in una palla stretta quando sono minacciati, per proteggere le loro morbide parti inferiori.
– Quando vengono disturbati, i millepiedi sfuggono alla predazione allontanandosi con un movimento strisciante, simile ad un serpente, che può spaventare alcuni predatori.
– I buceri sono stati osservati usare millepiedi schiacciati per foderare i loro nidi di cavità sugli alberi – forse per evitare gli acari e altre infestazioni. Alcuni primati sono stati osservati disturbare intenzionalmente i millepiedi per ottenere le tossine maleodoranti che si strofinano sul corpo, anche come repellente.
– I millepiedi sono alcuni degli animali terrestri più antichi della Terra. Il primo millepiedi conosciuto, Pneumodesmus newmani, era lungo solo 1 cm e apparve durante l’era Paleozoica, 252-541 milioni di anni fa. Questa è la più antica creatura conosciuta che abbia vissuto sulla terraferma, ed è stata scoperta nel 2004 da un singolo esemplare in Scozia.
– Alcuni millepiedi preistorici estinti (Arthropleura spp.) raggiungevano i 2 metri di lunghezza!
– Il più lungo millepiedi vivente è il millepiedi gigante africano (Archispirostreptus gigas), che raggiunge una lunghezza di 38,5 cm.
– Si pensa che i colori brillanti del corpo e delle gambe di alcuni millepiedi servano a mettere in guardia o a respingere i predatori.
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