La quarta divisione di fanteria indiana (4 Div) era l’elite, la crème de la crème, avendo guadagnato il rispetto di niente meno che la leggenda tedesca Irwin Rommel, in Nord Africa. Era la formazione di fanteria alleata più anziana della seconda guerra mondiale, entrando in azione proprio nel 1940. Le Aquile Rosse sapevano come vincere le battaglie, con stile. Non c’è da stupirsi che “La Volpe del Deserto”, come era conosciuto Rommel, definì la 4 Div la migliore formazione da combattimento che avesse mai visto. E ora, nel freddo inverno italiano, la famosa Quarta avrebbe ancora una volta fatto la sua parte, per la causa della libertà. Grazie ad un coordinamento deplorevolmente scadente, qualcuno molto in alto nella scala decise di bombardare il monastero senza informare le forze d’assalto. Come risultato, la 4 Div è entrata in azione senza un’adeguata preparazione. L’attacco dell’aviazione americana fu devastante, ma la 4 Div non era ancora in grado di capitalizzare su questo. Peggio ancora, i bombardamenti trasformarono il monastero in macerie, che fornirono un’eccellente copertura ai tedeschi in difesa. E come se non bastasse, alla 2 NZ, che si stava ancora portando in posizione, fu chiesto di attraversare un fiume e prendere la stazione ferroviaria di Cassino senza il supporto di carri armati o artiglieria.
4 Div, basate a nord intorno al villaggio di Ciara, stavano ancora lottando per affermarsi, su un elemento calvo e aperto chiamato Snakeshead Ridge, quando fu dato l’ordine di attaccare. Fecero del loro meglio per eseguire. Il reggimento del Sussex, i Gurkhas, e i Rajputana Rifles, misero in atto una serie di valorosi attacchi dal 16 al 18 febbraio. Ma i tedeschi erano troppo ben trincerati su un’altura vitale chiamata punto 593, per essere sloggiati. Centinaia di nostri uomini morirono. Un giovane ufficiale ricorda come singhiozzò per la frustrazione, a soli 70 metri dal punto 593, quando una grandinata di mitragliatrici fece a pezzi i suoi uomini. Così vicini. Così dannatamente vicini.
Il 19 febbraio, il generale Freyburg, al comando della 4 Div e della 2 NZ, annullò la battaglia e ritirò i suoi uomini nelle pianure. Semplicemente non aveva senso procedere con i piani. Poi seguì una tregua per un mese, piena di cecchini e azioni da quattro soldi, mentre le due divisioni erano sostenute da una terza – la 78a britannica (78 Div). E nel frattempo i tedeschi continuavano a rinforzare le loro truppe in cima a Monte Cassino, anche con la forte Prima Divisione Paracadutisti.
La terza battaglia iniziò a metà marzo. Il piano non piaceva a nessuno – un assalto frontale quasi suicida su pendii scoscesi con poca copertura, non ultimi i generali alleati. Ma doveva essere fatto, perché Monte Cassino si ergeva come una roccia, bloccando la strada per Roma.
Ancora una volta, fu la 4 Div ad essere in prima linea, e questa volta, i nostri Gurkhas riuscirono a prendere la Collina del Boia ad un costo immensamente alto. Erano ora a poche centinaia di metri dal monastero, e pronti a sferrare l’attacco finale. I carri armati furono portati lentamente su per i tortuosi sentieri di montagna. Rifornirli era un compito micidiale, perché non c’era copertura. Ogni giorno morivano più uomini coraggiosi. Eppure resistevano.
Fu allora che i tedeschi fecero l’impensabile: contrattaccarono! In una feroce dimostrazione di genialità militare, spinsero le nostre forze indietro e in un solo pomeriggio misero fuori uso tutti i carri armati. Questo lasciò i Gurkhas aggrappati alla Collina dell’Impiccato, senza rifornimenti, senza possibilità di fare l’assalto finale e senza via d’uscita. Era più o meno la stessa storia giù, nelle pianure intorno alla città di Cassino: i tedeschi resistettero risolutamente, e in una serie di azioni mortali casa per casa, respinsero 78 Div oltre i confini della città.
Ancora una volta, la battaglia fu persa, e ancora una volta, il generale Freyberg fu costretto a richiamare le sue truppe. Ci vollero tre giorni interi per liberare i Gurkhas da Hangman’s Hill. Le perdite furono impressionanti – la 4 Div perse 3.000 uomini. Anche la 2 NZ e la 78 Div erano oltre l’esaurimento e avevano un disperato bisogno di riparazioni. Così, ancora una volta, seguì una fastidiosa, abissale tregua, mentre queste truppe venivano tolte dalla linea. Le Aquile Rosse erano salite magnificamente, ma questa volta, le probabilità erano semplicemente troppo grandi per la famosa Quarta per suonare la tromba della vittoria – come avevano fatto così spesso in passato.
Dopo questo, era ampiamente chiaro ai pianificatori che Monte Cassino non sarebbe caduta finché le linee di approvvigionamento tedesche non fossero state tagliate. Per questo, avevano bisogno di più truppe fresche. Così, fu elaborato un piano più ampio per una quarta battaglia. Introdusse un’altra famosa formazione indiana ai difensori dell’abbazia – l’Ottava Divisione di Fanteria Indiana (8 Div).
Gli uomini dell’8 Div erano conosciuti come i ‘Clovers’, a causa dell’insegna a tre fiori sulla loro toppa. Finora avevano avuto una guerra inquieta, che andava dall’occupazione dell’Iran alle avventure in Siria, un martellamento per cortesia di Rommel in Nord Africa e una dura risalita della penisola italiana. Gli uomini venivano da ogni parte – Bengala, Maharashtra, Rajasthan, Balochistan e Punjab, tra gli altri. Erano quasi sempre in azione, al punto che con mordente e sardonico umorismo militare, adottarono la frase “Un altro fiume!” come motto divisionale. Si può solo salutare tali uomini che ridono della morte.
La quarta battaglia iniziò l’11 maggio 1944. Il primo obiettivo della 8 Div era l’attraversamento del fiume Gari, a sud di Cassino. Mille anni prima, questa zona era stata sotto il controllo degli arabi, che avevano devastato l’Italia centrale fino a quando un Papa li aveva abbattuti. Ora, una nuova generazione di uomini dall’est, la 8 Div, iniziò un assalto considerevolmente più feroce, ironicamente in parte per liberare un Papa dalla schiavitù nazista.
La 8 Div stabilì e tenne le sue teste di ponte contro un fuoco brutale, mentre i carri armati correvano attraverso il fiume per impegnarsi in una gara di blindati. Era la parte più cruciale di questa quarta battaglia, e la 8 Div fece il suo dovere in modo esemplare. È in questa azione che il diciannovenne Sepoy Kamal Ram della 8 Punjab, proveniente dal Rajasthan, fu premiato con la Victoria Cross per il suo valore. Ci furono molti, molti altri, e un giorno i registri divisionali saranno studiati in dettaglio, in modo che la loro storia epica sia raccontata in misura più completa.
A nord, i polacchi, che avevano sostituito la 4 Div, presero Snakeshead Ridge con l’aiuto dell’artiglieria ben coordinata e del supporto aereo. Tutto ciò che mancava alla 4 Div era ora al suo posto, e una maestosa vittoria alleata era finalmente ottenuta. Monte Cassino era loro. La strada per Roma era aperta.
Naturalmente la guerra continuò per un altro anno. Ci furono altri sacrifici, alcuni noti, la maggior parte non raccontati. In tutto questo, le feroci battaglie di Montecassino segnano un punto di svolta nel teatro di guerra europeo, e il contributo della 4 Div e della 8 Div al suo interno. Infatti, alcuni dicono che la fiducia necessaria per lanciare l’invasione alleata della Normandia nel giugno 1944, è stata fornita dal successo della campagna italiana.
Oggi, però, Monte Cassino si trova in una bellezza tranquilla, con i segni della guerra ormai lontani. L’abbazia è stata ricostruita e i monaci hanno ripreso l’abitudine. I visitatori arrancano su per i sentieri per visitare il cimitero di guerra vicino alla base dell’abbazia. Alcuni, cercando di ripercorrere le gesta di 4 Div, fanno la scarpinata da Ciara.
Ma la vista migliore è dai binari della ferrovia, quando ad una curva, si può scorgere Hangman’s Hill, Snakeshead Ridge, e, se il cielo è chiaro, il punto 593. Allora, il meglio che si può fare è brindare a quei coraggiosi guerrieri dell’India, che hanno viaggiato così lontano, e combattuto così duramente, per liberare il mondo dai pericoli. Non dobbiamo mai dimenticare i loro sacrifici. Noi siamo quello che siamo grazie a loro.
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