La guerra civile utilizzò i progressi della rivoluzione industriale per favorire grandi cambiamenti nello sviluppo industriale e tecnologico. Sia il Nord che il Sud fecero uso dei progressi nel trasporto ferroviario e fluviale. L’Unione, tuttavia, era molto più avanzata tecnologicamente rispetto agli stati confederati. Di conseguenza, l’Unione fece un uso maggiore e più efficace dei progressi nei trasporti, nella medicina militare e nell’artiglieria da campo rispetto alla Confederazione. In effetti, la potenza industriale degli stati dell’Unione si dimostrò un fattore importante nella vittoria del Nord.
Gli storici sono generalmente d’accordo sul fatto che la Guerra Civile fu la prima guerra moderna, cioè la prima in cui la tecnologia e la forza industriale giocarono un ruolo significativo. Ma la natura della loro industria e tecnologia distingueva le due parti, che rappresentavano diverse condizioni economiche e modi di vita.
Il Nord aveva sviluppato un’economia mista che stava diventando sempre più industrializzata. Nel primo quarto del diciannovesimo secolo, vi sorsero grandi fabbriche e strutture per ospitare i lavoratori. Lowell, Massachusetts, per esempio, aveva enormi fabbriche tessili che impiegavano centinaia di lavoratori, molti dei quali donne. Inoltre, la maggior parte della fiorente industria navale mercantile si trovava nel Nord.
La prima metà del diciannovesimo secolo fu un periodo di grande espansione e miglioramento dei sistemi di trasporto
, di nuovo, principalmente nel Nord e nel Midwest superiore. Gli stati noleggiarono e costruirono strade terrestri e strade a scorrimento veloce. I canali, come il Canale Erie di 364 miglia, legarono New York ai Grandi Laghi nel 1825. I battelli a vapore e le ferrovie migliorarono il movimento di merci e persone, creando legami che servirono bene a entrambe le parti durante la guerra civile. Il miglioramento dei trasporti favorì l’aumento del commercio all’interno del paese, ma portò poca regolamentazione da parte del governo.
Per essere sicuri, la rivoluzione industriale favorì i problemi sociali. La povertà urbana divenne una preoccupazione crescente. I salari delle fabbriche erano a malapena adeguati per la sopravvivenza delle famiglie, e molti residenti urbani sperimentarono la fame e la miseria. Tra i poveri, il lavoro minorile era comune. I sudisti citavano spesso questi fattori e la criminalità urbana ogni volta che il nord metteva in discussione l’istituzione della schiavitù. I bianchi del Sud sostenevano che i loro schiavi stavano molto meglio dei lavoratori salariati del Nord.
La rivoluzione industriale portò ai proprietari terrieri del Sud un’invenzione che essi adottarono e abbracciarono: la sgranatrice di cotone. La sgranatrice rese redditizia la schiavitù e fece del cotone la prima esportazione della nazione prima della guerra civile. Il Sud adottò anche il motore a vapore, principalmente per aiutare la sgranatrice e per utilizzarlo sui battelli a vapore per il trasporto del cotone. Ironicamente, il successo della sgranatrice di cotone, favorendo la schiavitù, contribuì a separare le due parti del paese e a portare alla Guerra Civile.
Il governo federale iniziò a incoraggiare l’agricoltura e la scienza ben prima della Guerra Civile, anche se i suoi sforzi furono generalmente modesti. Per esempio, nel 1839, il Congresso votò 1.000 dollari per l’ufficio brevetti per raccogliere statistiche agricole e condurre indagini per promuovere l’agricoltura e l’economia rurale. Nel 1829, un inglese di origine francese e scienziato, James Smithson, lasciò la sua fortuna al popolo degli Stati Uniti (circa 500.000 dollari nella valuta dell’epoca) per fondare un’istituzione per una maggiore “crescita e diffusione della conoscenza”. Il presidente Andrew Jackson annunciò questo lascito nel settembre 1835. Dopo alcune discussioni tra i senatori del nord e del sud, il denaro fu accettato e usato per fondare la Smithsonian Institution a Washington, D.C., che aprì nel 1846.
Il ritmo dell’immigrazione stimolò anche la crescita economica, mentre aumentava le differenze tra nord e sud. Gli immigrati, soprattutto dall’Europa in questo periodo, fornirono manodopera a basso costo ed ebbero un enorme impatto sulla rivoluzione industriale in America. La maggior parte degli immigrati si stabilì nel Nord, dove c’erano posti di lavoro disponibili. L’uso di parti standard e intercambiabili, particolarmente importante nella fabbricazione di pistole, orologi e macchine da cucire, permise alla nazione di avanzare tecnologicamente usando lavoratori non qualificati. Il ritmo dell’immigrazione rallentò durante la guerra civile, ma la vittoria del Nord nel 1865 e la crescente domanda di manodopera economica e abbondante aumentarono il flusso dell’immigrazione negli anni del dopoguerra.
Aiutò anche l’espansione economica nel Nord e nel Midwest la meccanizzazione dell’agricoltura. Nel 1861, 125.000 mietitori McCormick prodotti tra il 1856 e il 1861 erano in uso, soprattutto negli stati del Nord. Durante la guerra civile, furono venduti altri 230.000 mietitori. La devastazione del tempo di guerra portò ad un aumento della domanda di meccanizzazione agricola negli anni 1870. Il numero di fattorie nel paese aumentò notevolmente negli anni del dopoguerra, così come l’espansione industriale in generale.
Durante la guerra civile, con i membri sudisti del Congresso andati via e il Partito Repubblicano che controllava entrambe le camere del Congresso e la presidenza, il governo si mise ad aiutare il business e la tecnologia. Nel 1862 fu fondato il Dipartimento dell’Agricoltura. Esso fornì un centro nazionale per coordinare lo sviluppo agricolo e promuovere l’agricoltura scientifica. Inoltre, l’agricoltura scientifica ricevette un’ulteriore spinta dall’idea dei college con sovvenzione fondiaria attraverso il Morrill Act, che il Congresso approvò quello stesso anno. Esso forniva terreni federali per i college al fine di stimolare lo sviluppo agricolo e tecnico e rappresentava un nuovo ruolo per il governo federale. Quando la guerra finì, i risultati pratici della legge Morrill divennero evidenti.
L’industrializzazione e la tecnologia che aiutarono a garantire la vittoria del Nord continuarono dopo la guerra. Gli Stati Uniti iniziarono a fare enormi passi avanti nel mondo della scienza, della tecnologia e dell’industria. Molte istituzioni e iniziative precedenti alla Guerra Civile continuarono durante la Gilded Age alla fine del XIX secolo. I baroni ladri fecero uso delle crescenti concentrazioni di capitale commerciale e delle vaste risorse naturali della nazione. La manodopera immigrata a basso costo inondò nuovamente i mercati della nazione, permettendo la costruzione della ferrovia transcontinentale nel 1869, di più fabbriche e delle città americane in espansione. La guerra civile favorì l’espansione della rivoluzione industriale e alla fine rese gli Stati Uniti la nazione industrializzata più potente del mondo.
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Frank A. Salamone e
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Vedi anche:Medicina e salute; Ferrovie.
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