Per 624 miglia, dal delta del Rio Grande al Sabine Pass, il Golfo del Messico bagna le coste del Texas. Questo corpo d’acqua parzialmente senza sbocco sul mare, una rientranza nella costa sudorientale dell’America del Nord, servì come via per la scoperta, l’esplorazione e l’insediamento dei settori meridionale e occidentale di quelli che oggi sono gli Stati Uniti e il Messico: il primo approccio al continente continentale. Ha portato i conquistatori spagnoli in Messico e in Texas, i coloni francesi in Louisiana e, un po’ più tardi, i coloni di numerose altre nazionalità nella repubblica e nello stato del Texas. Oggi, il Golfo serve un commercio vitale. Collega i porti di cinque stati del sud e del Messico con l’oceano più grande e costituisce la base delle varie risorse marine del Texas, che includono la navigazione, la ricreazione, il petrolio e il gas, la pesca commerciale, le ostriche e le conchiglie. Il Golfo è aperto all’Oceano Atlantico attraverso lo Stretto della Florida e al Mar dei Caraibi attraverso il Canale dello Yucatán. Questi passaggi, larghi rispettivamente circa 100 e 125 miglia, si trovano su entrambi i lati dell’isola di Cuba, che si estende nella bocca del Golfo “come un tappo di bottiglia allentato”. Gli Stati Uniti e il Messico formano la costa continentale del Golfo, che si estende per più di 4.000 miglia dalle Florida Keys a Cabo Catoche, il promontorio nord-occidentale della penisola dello Yucatán. La costa del Golfo è condivisa da Florida, Alabama, Mississippi, Louisiana e Texas, così come gli stati messicani di Tamaulipas, Vera Cruz, Tabasco, Campeche, Yucatán e Quintana Roo.
Le acque del Golfo coprono 500.000 miglia quadrate e si immergono ad una profondità di 2.080 braccia (più di 12.000 piedi). Questa parte più profonda è Sigsbee Deep, una depressione irregolare lunga più di 300 miglia, talvolta chiamata il “Grand Canyon sotto il mare”. Il suo punto più vicino alla costa del Texas è a circa 200 miglia a sud-est di Brownsville. L’acqua più fredda delle profondità stimola la crescita del plancton, che attrae piccoli pesci, gamberi e calamari. Questi e altri animali marini che si nutrono di plancton attraggono pesci più grandi e fanno di questa zona un’ottima zona di pesca. I biologi hanno contato più di 300 specie di pesci al largo delle coste del Texas. Il drenaggio di circa 1.250.000 miglia quadrate è portato al Golfo dai vari fiumi che vi sfociano. Il suo volume d’acqua è calcolato in 559.000 miglia cubiche. Attraverso il Golfo scorre la corrente caraibica, che entra dal Mar dei Caraibi attraverso il Canale dello Yucatán e fa un circuito del Golfo. La caratteristica dominante di un complesso sistema di correnti nel Golfo, scorre fuori attraverso lo Stretto di Florida e il Canale Bahama, dove si unisce alla Corrente delle Antille per formare la Corrente del Golfo. Già nel 1519, i navigatori spagnoli riconobbero questo flusso come un aiuto alla navigazione dentro e fuori il Golfo. La corrente, in combinazione con il vento prevalente, determinava la rotta delle flotte spagnole, aiutandole nel loro intero viaggio di andata e ritorno dall’Europa. Le navi entravano nel Golfo attraverso il Canale dello Yucatán e cavalcavano il vento prevalente e la corrente verso ovest fino al porto di Veracruz. Queste forze, cambiando direzione contro la costa messicana, favorivano le navi che tornavano in Spagna portandole a nord e a est nello Stretto di Florida e nel Canale di Bahama. Non tutti gli aspetti dell’intricato sistema di correnti sono compresi, anche oggi; è ancora oggetto di studio scientifico. Le maree – la risposta delle acque oceaniche all’attrazione gravitazionale della luna e del sole – aiutano a mantenere le acque in movimento. Il Golfo del Messico, in condizioni ordinarie, ha maree di due piedi o meno, ma sulla piattaforma ampia e poco profonda tale variazione è abbastanza evidente.
L’origine geologica del Golfo rimane incerta. Varie teorie ipotizzano che si tratti di una crosta continentale affondata e inondata dall’oceano, un bacino oceanico che è stato sottoposto a rifting, o un antico mare che esisteva da quando i vari continenti formavano un’unica massa terrestre. Le perforazioni scientifiche dei fondali marini non sono state in grado nel 1994 di fornire una risposta completa. Il programma internazionale a lungo termine Ocean Drilling Program, con sede presso la Texas A&M University, cerca soluzioni a tali enigmi della geologia oceanica prelevando carote dai fondali oceanici. Raccoglie anche informazioni sull’origine e l’evoluzione della vita nel mare, lo spostamento delle placche continentali della terra, e altri dati pertinenti al Golfo, così come gli oceani del mondo in generale.
Il litorale del Texas è caratterizzato da sette isole barriera: Galveston, Follet’s, Matagorda, St. Joseph (San José), Mustang, Padre e Brazos. Padre Island è l’isola barriera più lunga del mondo. Queste isole, formate da 5.000 a 8.000 anni fa, sono i sopravvissuti di diverse serie di barriere che sono esistite lungo la costa nord-occidentale del Golfo durante l’ultimo milione di anni, formate e distrutte dalla fluttuazione del livello del mare (di solito legato alla glaciazione) e la conseguente alterazione del litorale. Durante i quattro principali periodi glaciali che hanno ricoperto il Nord America di ghiaccio, il livello del mare si è abbassato di circa 100 metri, esponendo la piattaforma continentale. Di conseguenza, i fiumi che si riversavano nel Golfo approfondivano i loro canali e portavano i sedimenti verso il mare. Nei periodi interglaciali più caldi, quando il livello del mare si alzò, i sedimenti estuarini e i fossili furono lasciati sulla piattaforma. Le barriere coralline, conosciute dai pescatori come “snapper banks”, si sono formate da scisti duri spinti verso l’alto dalle cupole di sale. Questi banchi si trovano nel Golfo nord-occidentale a ovest di 91° di longitudine ovest. I Flower Garden Banks, le barriere coralline più settentrionali della piattaforma continentale nordamericana, si trovano a circa 110 miglia a sud-est di Galveston. Più di cinquanta piedi sotto la superficie, i “fiori” – in realtà, coralli dai colori vivaci e altri animali e piante marine che attraggono sia i subacquei sportivi che gli scienziati – fioriscono in tonalità brillanti. I due banchi, che poggiano su cupole di sale e comprendono aree di circa 100 e 250 acri, sono stati designati come santuario marino nel 1992 (secondo il Marine Sanctuary Program stabilito dal Congresso degli Stati Uniti nel 1972) dalla National Oceanic and Atmospheric Administration.
Il merito della prima scoperta europea del Golfo appartiene a Sebastián de Ocampo, uno spagnolo che circumnavigò Cuba nel 1508-09 e tornò a Santo Domingo (Hispaniola) con la notizia dello specchio d’acqua che si trovava oltre. Da allora, il Golfo servì come approccio primario alla terraferma nordamericana. Prima e dopo la scoperta delle Antille da parte di Colombo, diverse mappe hanno raffigurato quello che gli interpreti degli ultimi tempi hanno assunto essere il Golfo, contestando così la data effettiva della scoperta. La base di tale cartografia, tuttavia, è incerta. Può essere considerata ipotetica (come la mappa del 1500 di Juan de la Cosa) o come rappresentante la costa dell’Asia secondo il concetto di Colombo (come il prototipo del 1502 noto come mappa del Cantino). Il primo sbarco sulla terraferma conosciuto nel Golfo del Messico da parte degli europei fu quello di Juan Ponce De León nella penisola della Florida nel 1513. I successivi tre viaggi per penetrare il “mare nascosto” – quelli di Francisco Hernández de Córdoba, Juan de Grijalva e Hernán Cortés, 1517-19 – si concentrarono sul Golfo meridionale. Poco dopo la partenza di Cortés da Cuba all’inizio del 1519, destinato alla conquista del Messico, Alonso Álvarez de Pineda salpò dalla Giamaica per sondare la costa settentrionale del Golfo e il perimetro occidentale, alla ricerca di uno stretto verso l’Oceano Pacifico. Questo viaggio fornì la “mappa di Pineda”, la prima rappresentazione cartografica di qualsiasi parte del Texas, così come del Golfo stesso. L’equipaggio di Álvarez de Pineda fu il primo europeo a intravedere la costa del Texas. Sebbene lo schizzo di Álvarez non fornisse nomi di luoghi lungo la costa texana, sulle mappe spagnole cominciarono ad apparire termini descrittivi ancora validi: parole che suggeriscono una costa bassa soggetta a inondazioni e alla mancanza di un ancoraggio sicuro. Il Golfo stesso rimase senza nome fino ai primi anni 1540, essendo considerato una parte dell’Oceano Atlantico o “Mare del Nord”. Il nome spagnolo più spesso applicato ad esso era Seno Mexicano (seno = “golfo” o “baia”), anche se occasionalmente veniva indicato nelle mappe e nei documenti come Golfo de Nueva España, Golfo de México, o una variante. Per più di un secolo e mezzo dopo la sua scoperta, rimase un sacrosanto “mare spagnolo”, proibito alle altre nazioni.
Quasi tutti i contatti europei con il Texas durante questo primo periodo avvennero attraverso il Golfo del Messico. Tra i visitatori c’erano la spedizione di Pánfilo de Narváez (1528); il residuo della entrada di Hernando de Soto, guidata da Luis de Moscoso Alvarado, nel 1543; i recuperatori dei naufragi spagnoli di Padre Island del 1554; e Guido de Lavazares, che sbarcò a Matagorda Bay nel 1558. Queste spedizioni fecero progredire la mappatura spagnola del Texas e iniziarono lo studio dell’idrologia del Golfo, che continua ancora oggi. I piloti spagnoli, orientati alla pratica, compilarono un rudimentale profilo del fondo delle acque costiere con una tecnologia non più avanzata del piombo sonda. Con questo dispositivo primitivo ma efficace, hanno determinato non solo la profondità dell’acqua “all’interno di scandagli”, ma anche una descrizione del materiale del fondo. Quest’ultima informazione, registrata nelle istruzioni di navigazione conservate nella Casa de Contratación di Siviglia, aiutava a stabilire l’identità di una data località in base alla natura del sedimento. Inoltre forniva un indizio sull’idoneità del fondo a sostenere un’ancora. Queste prime spedizioni non portarono a nulla per l’occupazione del Texas. In questo senso, l’esplorazione più significativa seguì lo sbarco in Texas della spedizione di La Salle (1685). I viaggi spagnoli alla ricerca dell’insediamento di La Salle inclusero la prima circumnavigazione completa del Golfo (da parte della spedizione Rivas-Iriarte, 1686-87) e portarono i nomi delle caratteristiche costiere del Texas e della Louisiana che abbellirono le mappe europee negli anni a venire. Mentre l’intrusione francese motivò l’interesse spagnolo per la costa centrale del Texas, gli intrattabili indiani Karankawa, che tenevano le isole barriera dalla baia di Galveston al passo di Aransas, impedirono il controllo spagnolo. Aiutati da una geografia proibitiva, essi impedirono l’apertura di un porto del Golfo, la cui mancanza impose un grave handicap alle attività spagnole in Texas.
Anche se la costa messicana fu esplorata e gran parte di essa fu colonizzata nel XVI secolo, alcuni segmenti rimangono inaccessibili con veicoli a motore nel XX. L’ultima area ad essere sottomessa e occupata durante il periodo coloniale fu la striscia costiera conosciuta come Nuevo Santander, o Costa del Seno Messicano, che comprende quello che oggi è lo stato messicano di Tamaulipas e quella parte del Texas tra il fiume Nueces inferiore e il Rio Grande. Da quando i primi europei hanno navigato nel Golfo del Messico, lo specchio d’acqua e il suo litorale sono stati gravemente influenzati dall’uomo e dalla natura. I depositi fluviali contribuiscono al lavoro della natura, ma le tempeste e gli uragani rivendicano una parte maggiore della coscienza dei residenti costieri. Con apparente regolarità, gli uragani – nati nell’Oceano Atlantico orientale, nel Mar dei Caraibi o nel Golfo stesso – devastano regolarmente qualche parte della costa del Golfo nei mesi da giugno a novembre. Anche se il più delle volte sono visti in termini di forza distruttiva, i venti forti e l’ondata di tempesta che li accompagna hanno giocato un ruolo importante nello scolpire la costa. Gli uragani e le tempeste, mentre distruggono un’isola, possono costruirne un’altra. I loro effetti benefici per il Golfo e il suo litorale includono la rivitalizzazione delle zone umide colpite dalla siccità, il bilanciamento della salinità e il rimescolamento dei nutrienti negli estuari costieri (le aree di riproduzione e i vivai della pesca commerciale), e la moderazione dell’atmosfera.
Dall’inizio della colonizzazione europea nel Golfo, gli esseri umani si sono messi in contrasto con queste forze naturali e ne hanno spesso pagato il prezzo. Il 29 aprile 1554, una tempesta equinoziale portò tre navi del tesoro spagnole ad arenarsi su Padre Island con gravi perdite di vite umane e di carico. All’inizio di settembre 1766 un uragano disperse una flotta spagnola che attraversava il Golfo, incagliando navi in Louisiana e Texas e distruggendo la missione spagnola (Nuestra Señora de la Luz) e il presidio (San Agustín de Ahumada) sul basso fiume Trinity. La lista continua. Più intenso è lo sviluppo costiero, maggiore è il potenziale di distruzione da parte degli uragani. Sviluppatori, vacanzieri e proprietari di condomini spesso assumono un atteggiamento intransigente nell’affrontare gli uragani assassini, rifiutando di riconoscere che le spiagge del Golfo e le isole barriera appartengono effettivamente al mare. Un caso emblematico è lo sviluppo intensivo di South Padre Island, una parte del tratto di 113 miglia di sabbia di barriera tra Corpus Christi e il Rio Grande. Questo sviluppo, con appartamenti e condomini costruiti su dune rase al suolo, è stato costruito da quando l’uragano Beulah ha tagliato l’isola in trentuno segmenti nel settembre 1967. Considerando le insidie di prevedere la traiettoria e i tempi di un uragano, i meteorologi rabbrividiscono al pensiero delle perdite che una tempesta simile a Beulah potrebbe causare oggi nella stessa zona.
Le proiezioni indicano che la costa del Golfo del Texas avrà 5,3 milioni di residenti entro l’anno 2000. Più aumentano le persone, e più grandi sono le richieste fatte ai dintorni del Golfo, più critico diventa l’effetto sull’equilibrio naturale. Diversi studi e rapporti governativi notano che 225 acri texani di terriccio finiscono nel Golfo ogni anno. La Louisiana è afflitta in modo simile, perdendo più di cinquanta miglia quadrate di terreno all’anno a causa dell’erosione. Il Corpo degli Ingegneri dell’Esercito degli Stati Uniti stima che il 60% della costa del Texas è in erosione, il 33% stabile e il 7% in avanzamento. Un fattore che contribuisce all’erosione delle spiagge è l’imprigionamento dietro grandi dighe dell’acqua del fiume che normalmente fornirebbe materiali per la costruzione delle spiagge. Il flusso ridotto del fiume porta alla formazione di bacini di decantazione che intrappolano i sedimenti prima che raggiungano il Golfo. Anche altri progetti di ingegneria “high-tech” contribuiscono al problema limitando il libero scambio di sedimenti. Le “trappole di sabbia artificiali” lungo la costa includono ora sei canali profondi e diversi lunghi pontili. Inoltre, il Golfo e le sue spiagge sono inquinate da centinaia di migliaia di galloni di petrolio e materiali pericolosi che si riversano nell’acqua ogni anno. Più di 500 tonnellate di spazzatura arrivano a riva ogni anno. Sotto protezione statale o federale sono l’Aransas National Wildlife Refuge, luogo di svernamento della maggior parte delle gru americane del mondo in natura; il Padre Island National Seashore, il più lungo tratto di spiaggia non sviluppata della nazione, e diversi altri segmenti di costa. Le riserve sono in contrasto con le “case da sogno” e i parchi di divertimento costruiti su fragili tratti di sabbia di barriera.
La costa del Golfo è il centro delle industrie di raffinazione del petrolio e petrolchimiche dello stato. Esse sono servite dalla Gulf Intracoastal Waterway, che si estende per 1.200 miglia da Brownsville a Carrabelle, in Florida, il suo corso passa all’interno delle isole barriera del Texas e poi per lo più attraverso canali dragati all’interno della costa. La via d’acqua attraversa il cuore del rifugio delle gru americane in pericolo con carichi pericolosi di petrolio greggio, benzene, tetracloruro di carbonio, acido cloridrico e altri prodotti chimici caustici; un incidente potrebbe essere disastroso. La via d’acqua deve essere dragata per rimanere aperta. Lo smaltimento dei detriti – circa 400 milioni di metri cubi di limo all’anno – dà luogo a minacce ambientali, che devono essere bilanciate contro i benefici economici. Gli ambientalisti sono generalmente contrari all’espansione della via d’acqua per accogliere più traffico e navi più grandi, sostenendo che le zone umide sarebbero messe in pericolo dalla conseguente incursione di acqua salata. Tuttavia, la via d’acqua ha il merito di aver ridotto l’ipersalinità della Laguna Madre (racchiusa da Padre Island), che ha provocato una grande mortalità di pesci negli anni ’30 e ’40. Da un punto di vista economico, la via d’acqua si è dimostrata molto efficace dal punto di vista dei costi. Muove circa ottanta milioni di tonnellate di merci lungo la costa ogni anno. La via d’acqua e le industrie che dipendono da essa hanno fornito più di 145.000 posti di lavoro nel 1986.
Il Golfo stesso è una delle aree di navigazione oceanica più concentrate al mondo. Il carico ricevuto e spedito attraverso i porti del Texas nel 1990 ha totalizzato più di 335 milioni di tonnellate, di cui 321 milioni di tonnellate sono state gestite da tredici porti principali. L’ottanta per cento di questo tonnellaggio nel 1986 era costituito da petrolio e prodotti petrolchimici. A causa della sua posizione sul Golfo del Messico, il Texas è economicamente legato all’America Latina, specialmente al Messico, con cui mantiene un’importante relazione commerciale. Le strutture portuali del Texas sono state generalmente strettamente legate alla trivellazione offshore per il petrolio, una situazione in qualche modo alterata da una flessione dell’industria del petrolio e del gas a metà degli anni ’80. I rifiuti delle navi e delle piattaforme petrolifere, che punteggiano la piattaforma continentale degli Stati Uniti e del Messico, hanno contribuito a far etichettare il Golfo come la “discarica dei rifiuti di un emisfero”. Un trattato internazionale noto come MARPOL rende ora illegale lo scarico di tali rifiuti nel Golfo, ma la misura è considerata improbabile per portare una soluzione completa: la stessa corrente oceanica che ha aiutato le navi a vela ad entrare nel Golfo da lontano porta anche spazzatura da lontano. Detriti provenienti da vicino l’equatore sono stati conosciuti per lavare su Padre Island National Seashore, dove la corrente costiera sembra “risucchiare” i detriti, e talvolta i naufragi. Il vento prevalente da sud-est produce treni di onde che colpiscono la spiaggia con un leggero angolo, generando una deriva longshore sulla costa superiore. Nella zona dell’ansa costiera, questa corrente costiera incontra una corrente che scorre verso nord guidata da venti opposti; il flusso impedito deposita i suoi relitti sulla riva. Questo effetto è forse più evidente sulla Big Shell Beach di North Padre, che offre una serie costantemente mutevole di detriti trasportati dal mare, così come un assortimento caleidoscopico di conchiglie. MARPOL è solo una manifestazione della crescente preoccupazione per l’ambiente del Golfo. Con circa 1.000 fuoriuscite di petrolio, maggiori e minori, che si verificano ogni anno sulla costa del Texas, la legislatura del Texas ha migliorato il sistema di risposta dello stato. La responsabilità dello sforzo è assegnata al General Land Office, che ha spinto per riforme sulle fuoriuscite di petrolio, programmi di erosione di spiagge e coste, migliore accesso alle spiagge e protezione degli habitat costieri. Che la protezione delle spiagge e della fauna selvatica del Texas non dipenda solo da soluzioni statali, tuttavia, è dimostrato non solo dalla corrente carica di detriti dall’esterno del Golfo, ma anche da episodi come lo scoppio nel 1979 di un pozzo petrolifero messicano nel Golfo meridionale. Il pozzo, Ixtoc 1 nella baia di Campeche, per un certo periodo vomitò in mare circa 30.000 barili di petrolio al giorno. Trasportata attraverso il Golfo dalla corrente, una chiazza di petrolio risultante raggiunse le barriere del Texas due mesi dopo; gli uccelli si ammalarono, le spiagge si annerirono e i turisti partirono. Lo stato si preparò a un grande disastro, che fu risparmiato solo da un cambiamento stagionale del vento e della corrente. Ciononostante, fu necessario uno sforzo di due mesi per ripulire il tratto di 125 miglia da Port Isabel a Port Aransas, e i grumi di catrame di Ixtoc venivano ancora a galla anni dopo con ogni riscaldamento primaverile. Uno scienziato dell’Istituto di Scienze Marine dell’Università del Texas a Port Aransas ha previsto che gli effetti possono durare fino a trent’anni; altri credono che dureranno il doppio.
L’Istituto di Scienze Marine, insieme al programma Sea Grant College dell’Università del Texas A&M, si occupa di capire il Golfo del Messico e di attaccarne i problemi. Da quando l’istituto è stato fondato nel 1941, in seguito a una massiccia uccisione di pesci dovuta a una “marea rossa” nel 1935, ha studiato il fenomeno – che si è ripetuto nel Golfo nel 1986 – e le sue cause. Studia anche il ruolo delle alghe e delle fanerogame nelle catene alimentari acquatiche, i processi di circolazione e di scambio negli oceani e le proprietà fisiche dell’acqua marina nelle baie e negli estuari del Golfo del Messico e degli oceani del mondo. L’istituto sta studiando la fattibilità della riproduzione naturale di pesci d’acqua salata e gamberi in cattività per la produzione commerciale. Il programma Sea Grant del Texas A&M partecipa all’Istituto di Scienze della Vita Marina, che ha sede a Galveston. L’attenzione si concentra sulla protezione delle acque costiere dall’inquinamento da rifiuti industriali e umani, dalle navi e dalla nautica da diporto.
Negli ultimi anni è stato osservato un forte calo nella cattura dei gamberi del Golfo. Sebbene la pesca eccessiva sia considerata il colpevole principale, il deflusso dell’acqua dolce negli anni di forti piogge ha stressato lo sviluppo dei gamberi e ha contribuito al declino del raccolto. Nel 1994 la Texas Shrimp Association e il Texas Parks and Wildlife Department stavano tentando di elaborare dei regolamenti per alleviare la situazione dei pescatori di gamberi. I portavoce dell’industria fanno notare che l’industria dei gamberi costituisce il 94% di tutta la pesca commerciale dichiarata in Texas e fornisce 30.000 posti di lavoro con una paga annuale di 326 milioni di dollari. Questo predominio deriva da una serie di cause, tra cui il fatto che il pubblico favorisce la pesca sportiva e il turismo rispetto alla pesca commerciale.
Il Golfo del Messico oggi è ben lontano dal mare incontaminato scoperto dai navigatori spagnoli quasi mezzo millennio fa. Anche se la natura continua a rivedere la propria creazione, l’impegno umano nel Golfo e nei suoi dintorni esercita il proprio impatto, molto deleterio: sui pesci e la fauna selvatica, le spiagge, le insenature e gli estuari, e l’atmosfera. Parallelamente agli sforzi per preservare la gru americana c’è la preoccupazione per altre specie in pericolo come il lamantino (nelle acque orientali del Golfo) e la tartaruga marina Kemp’s ridley. Quest’ultima, che spesso rimane impigliata nelle reti per gamberi e annega, esemplifica il conflitto che spesso si verifica tra l’industria umana e la natura. Come entrambi questi fattori hanno alterato il Golfo del Messico e il suo ambiente in passato, continueranno a farlo in futuro. Gli scienziati cercano costantemente di capire la direzione e gli effetti di questo cambiamento. Tra le preoccupazioni c’è il cosiddetto “effetto serra”, che alcuni credono porterà un aumento delle temperature globali che scioglierà le calotte polari e aumenterà il livello del mare. Nel Golfo, questo potrebbe significare l’inondazione di grandi aree di terre costiere basse. Sulla base di un rapporto dell’Agenzia per la Protezione dell’Ambiente, uno scienziato della Louisiana ha previsto un aumento di dodici piedi del livello del mare entro l’anno 2040. Un tale aumento inonderebbe un quarto della Louisiana e colpirebbe seriamente non solo la Louisiana ma il Texas e tutte le terre che confinano con il Golfo. Il Corpo degli Ingegneri, nel frattempo, conduce una battaglia per evitare che il fiume Mississippi acceleri la sua corsa verso il Golfo prendendo il fiume Atchafalaya e bypassando New Orleans. Fa tutto parte della gara tra l’umanità transitoria e le forze eterne del cosmo. Vedi anche GEOLOGIA, MAPPE, e INDUSTRIA DEL GAS E DEL PETROLIO.
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