La maggior parte dei sequestri di avorio (70%) effettuati in tutto il mondo per gamma di volume sono superiori alle 0.5 tonnellate e possono arrivare fino a 7 tonnellate di peso. Alcune spedizioni contengono fino a 2500 zanne individuali. 
Grandi sequestri di avorio di elefante contengono una ricchezza di informazioni su dove avviene la maggior parte del bracconaggio e su chi lo sta trafficando. Tuttavia, se non vengono analizzati a fondo, questi sequestri fanno poco per fermare il bracconaggio alla fonte. Gli elefanti sono già stati uccisi, i bracconieri sono già stati pagati, e la struttura sociale del branco è stata sconvolta.
Il problema è aggravato dalla promozione del commercio mondiale e dalla pressione sulle autorità portuali per mantenere il commercio in movimento. Quasi un miliardo di container vengono spediti in tutto il mondo ogni anno, il che rende il contrabbando in container estremamente difficile da individuare per le autorità una volta che entra in transito.
Dal 2004, il CCB ha condotto analisi genetiche di grandi sequestri di avorio (≥ 0,5 tonnellate metriche) per determinare dove l’avorio in questi sequestri è stato estratto di frodo e per collegare singoli trafficanti a spedizioni multiple di avorio. Questo lavoro ci ha permesso di identificare i maggiori punti caldi del bracconaggio in Africa e le principali organizzazioni criminali transnazionali (TCO) che contrabbandano avorio fuori dall’Africa. Il nostro obiettivo primario è quello di individuare le fonti e i luoghi di spedizione dell’avorio di frodo prima che entri in transito, dove diventa molto più difficile e costoso da rintracciare.
Questa mappa dell’Africa mostra i due maggiori punti caldi di bracconaggio in Africa tra il 2005 e il 2015, identificati dalle nostre analisi genetiche di grandi sequestri di avorio. Il settantotto per cento dell’avorio sequestrato che abbiamo esaminato proveniva da elefanti della savana cacciati di frodo in un’area centrata sulla Tanzania, ma che va dal Mozambico settentrionale, attraverso la Tanzania, fino al Kenya meridionale. Il 22% dell’avorio proveniva da elefanti delle foreste, cacciati di frodo in un’area conosciuta come Tridom (NE Gabon, NW Repubblica del Congo e SE Camerun).
Come lo facciamo
Il nostro laboratorio è stato pioniere dei metodi di estrazione del DNA dall’avorio e dallo sterco di elefante. Abbiamo raccolto campioni di sterco di elefante in tutta l’Africa per costruire una mappa di riferimento completa del DNA che è in grado di distinguere geneticamente le popolazioni di elefanti le une dalle altre. Quando i paesi fanno un grande sequestro di avorio, selezioniamo una porzione rappresentativa delle zanne e rimuoviamo un piccolo pezzo di avorio dalla base della zanna. Il DNA estratto da questi campioni viene poi confrontato con la nostra mappa di riferimento del DNA per determinare dove l’avorio è stato estratto di frodo.
Abbiamo estratto il DNA da campioni di elefanti della foresta e della savana raccolti in tutta l’Africa. Queste due mappe mostrano dove sono stati raccolti questi campioni. Ogni X include da 2 a 95 campioni di sterco, ognuno dei quali proviene da un unico individuo e, quando possibile, da un unico gruppo familiare.
I pescatori operano in una vasta area selvaggia, di solito a piedi.Raramente hanno più zanne di quelle che possono trasportare. Gli intermediari si intrufolano periodicamente per acquisire le zanne, che alla fine si fanno strada fino al principale cartello di esportazione, che spesso spedisce più tonnellate di avorio fuori dall’Africa. Le due zanne dello stesso elefante spesso vengono separate tra il momento in cui vengono cacciate di frodo e l’esportazione, ma finiscono comunque allo stesso capo, presumibilmente perché i cartelli competono per monopolizzare il loro territorio. Le zanne separate che raggiungono questi cartelli in momenti diversi sono comunemente spedite in spedizioni separate. Siamo stati in grado di collegare più spedizioni allo stesso cartello abbinando i genotipi delle coppie di zanne trovate in queste spedizioni separate.
Questi collegamenti ci hanno permesso di identificare i tre maggiori cartelli che hanno spostato l’avorio fuori dall’Africa tra dicembre 2011 e maggio 2014 e di collegare i principali cartelli tra loro. “Combattere il crimine organizzato transnazionale collegando più grandi sequestri d’avorio allo stesso commerciante”
Esempio di assegnazione del DNA e corrispondenza dei campioni da 6 grandi sequestri d’avorio. Il luogo in cui l’avorio è stato sequestrato, così come la data e il peso (in tonnellate (t)) del sequestro sono scritti nell’angolo inferiore sinistro di ogni mappa. I grandi cerchi marroni e arancioni mostrano i principali luoghi di transito dove l’avorio ha lasciato l’Africa o è stato sequestrato prima dell’esportazione. L’origine geografica geneticamente assegnata di ogni zanna all’interno del sequestro è illustrata dai cerchi blu. Le zanne corrispondenti tra i sequestri sono indicate da piccoli cerchi rossi pieni. Le frecce a doppia testa collegano i sequestri corrispondenti; lo spessore della freccia indica il numero di campioni corrispondenti tra i due sequestri e il colore della freccia corrisponde all’ultimo porto di transito comune tra i sequestri corrispondenti.
Lavorare con le forze dell’ordine per combattere il commercio illegale di avorio
Il nostro lavoro ha contribuito a diversi importanti procedimenti giudiziari contro i trafficanti di avorio nel corso degli anni. Due dei tre grandi cartelli che abbiamo identificato sono stati condannati e il terzo è in custodia in attesa di giudizio, (The Atlantic: The Three Major Cartels Behind the Downfall of Africa’s Elephants, National Geographic: Forensic Technology Helps Case Against West African Ivory Dealer Accused as a Trafficker) e lavoriamo continuamente per migliorare l’ampiezza e l’efficacia degli strumenti forensi che abbiamo sviluppato. Abbiamo collaborato con molte forze dell’ordine, così come con organizzazioni governative e non governative in tutto il mondo durante questo processo. Il nostro partner più vicino è la Divisione Investigativa della Sicurezza Nazionale degli Stati Uniti del Dipartimento della Sicurezza Nazionale. Tuttavia, alcune delle altre agenzie con cui lavoriamo periodicamente includono: il Consorzio internazionale per la lotta al crimine contro la fauna selvatica (INTERPOL, UNODC, WCO, Segretariato CITES e Banca Mondiale) e lo US Fish and Wildlife Service.
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