Il Lockheed C-5, il McDonnell Douglas Boeing C-17, l’Ilyushin IL-76, i Kawasaki C-1 e C-2, l’Embraer KC-390, lo Xi’an Y-20 e l’Airbus A400M avrebbero tutti adottato le caratteristiche di base del design del C-141 Starlifter.
Il C-141 Starlifter è stato il primo grande aereo a reazione della US Air Force progettato per soddisfare gli standard militari come vettore di truppe e cargo.
Lo Starlifter ha avuto origine da un requisito del 1959 per un veloce, aereo da trasporto strategico che sarebbe servito come un “cavallo da tiro” per spostare le truppe dell’esercito degli Stati Uniti rapidamente in qualsiasi parte del mondo. Il C-141 fece il suo volo inaugurale il 17 dicembre 1963, e il C-141A divenne operativo nell’aprile 1965 con il 1501st Air Transport Wing alla Travis AirForce Base, Calif.
Guardando al layout dello Starlifter, Wilfred C. Garrard ricorda nel libro di George Cox e Craig Kaston American Secret Projects Vol 2:
`Durante la fase di progettazione preliminare dell’aereo C-141, un piccolo team fu incaricato di confrontare tutte le configurazioni che potevano essere concepite per svolgere la missione del C-141. La speranza era che si potesse sviluppare una nuova configurazione che sarebbe stata superiore … o nella velocità o nel costo o in qualche altra caratteristica importante. Un fattore nella nostra mente era che qualcosa di nuovo o diverso avrebbe catturato l’immaginazione dell’USAF e se avesse offerto uno o più vantaggi, avremmo avuto un vantaggio competitivo schiacciante. Sfortunatamente le nostre speranze sono state deluse in questa impresa”.
Lockheed ha optato per un’ala alta, configurazione a coda di rondine con quattro turbocompressori montati su piloni alari. Lo sweep moderato dell’ala (25° ai quarti di corda) ha scambiato una riduzione della velocità di crociera con un aumento del carico utile per un’ala della stessa dimensione. Lo sweep ridotto diminuiva anche la velocità di avvicinamento, permettendo alla Lockheed di eliminare le lamelle del bordo d’attacco.
Nel marzo 1961 l’Air Force ordinò la costruzione di cinque aerei di sviluppo con la designazione C-141A. Ancor prima che il primo di questi avesse volato, fu piazzato un contratto per 132 aerei di produzione, che fu successivamente aumentato a 248. Lockheed consegnò il primo C-141A all’USAF nell’ottobre 1964 e l’ultimo esemplare nel febbraio 1968.
Lockheed progettò anche una versione delloStarlifter destinata al mercato civile, nota come L-300 Super Starlifter. L’azienda costruì un dimostratore che volò nel 1963, ma non attirò nessun ordine.
Il C-141 fu probabilmente il primo aereo strategico a reazione dell’USAF. Non era, tuttavia, senza i suoi limiti. Un rapporto pubblicato nel gennaio 1973 dall’Ufficio di Storia del MAC (Military Airlift Command) dell’USAF, notava che aveva “una fusoliera più corta del C-133 e del DC-8F; il suo carico utile massimo di 34 tonnellate inferiore a quello della serie Boeing 707-300 (44,9 tonnellate) e del Douglas DC-8F (38,7 tonnellate); la sua velocità di crociera economica era inferiore di 35 mph e di 64 mph rispettivamente al 707-320B e al DC-8F; mentre il suo raggio massimo era circa 500 miglia inferiore a quello del 707 o del DC-8F. Inoltre … il C-141 non era in grado di trasportare il carico fuori misura che il C-124 o il C-133 potevano.”
Nonostante il rapporto chiarisce che il C-141 ha dato al MAC ciò che aveva a lungo desiderato: un aereo da carico veloce, con capacità di trasporto di truppe. Forse non aveva la capacità di carico fuori misura del C-124, ma viaggiava al doppio della velocità e, rispetto agli altri aerei da trasporto, il 707 e il DC-8, poteva trasportare un carico che loro non potevano. Come tutti i progetti, era un compromesso, e nel complesso si dimostrò un successo. Entrato in servizio nel 1964, gli ultimi esemplari del C-141 non furono ritirati fino al settembre 2004. Questa lunghissima vita operativa era in gran parte dovuta a un sostanziale programma di modifica a metà vita. Il processo ha esteso la fusoliera aggiungendo due tappi, uno di 13ft 4in (4.07m) davanti all’ala, l’altro di 10ft (3.05m) a poppa di essa. Ha anche aggiunto la capacità di rifornimento in volo inserendo un ricettacolo nella parte superiore della fusoliera a poppa della cabina di pilotaggio. Queste modifiche furono testate su un prototipo (designato YC-141B) nel 1977, e nei cinque anni successivi 270 C-141A furono convertiti in C-141B. Alcuni di questi aerei ricevettero aggiornamenti dell’avionica e del display della cabina di pilotaggio, diventando dei C-141C.
Il C-141 è anche significativo nella storia del design degli aerei per la sua configurazione, che sarebbe diventata la norma per quasi tutti i futuri grandi trasporti militari: ali alte, coda a T e carrello principale collegato alla fusoliera. Negli anni a seguire il Lockheed C-5, il McDonnell Douglas Boeing C-17, l’Ilyushin IL-76, il Kawasaki C-1 e C-2, l’Embraer KC-390, lo Xi’an Y-20 e l’Airbus A400M avrebbero tutti adottato le caratteristiche di base del C-141.
American Secret Projects Vol 2 è pubblicato da Crecy e può essere ordinato qui.
Foto: U.S. Air Force
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