Come l’abolizionismo divenne sempre più popolare negli Stati Uniti e le tensioni tra i suoi sostenitori e detrattori crebbero, il Congresso degli Stati Uniti mantenne un tenue equilibrio di potere politico tra i rappresentanti del Nord e del Sud. Allo stesso tempo, la crescente emigrazione degli americani verso la frontiera occidentale del paese e il desiderio di costruire una ferrovia transcontinentale che avrebbe collegato gli stati orientali con la California sollecitavano l’incorporazione dei territori occidentali nell’Unione. La domanda inevitabile era come questi territori avrebbero trattato la questione della schiavitù una volta promossi a stato. Questa questione aveva già afflitto il Congresso durante i dibattiti politici successivi alla guerra messicano-americana. Il Compromesso del 1850 aveva almeno temporaneamente risolto il problema permettendo ai residenti dei territori dello Utah e del New Mexico di decidere le proprie leggi riguardo alla schiavitù con il voto popolare, un atto che stabilì un nuovo precedente nel dibattito in corso sulla schiavitù.
Nel maggio 1854, il Kansas-Nebraska Act creò dalle terre indiane non organizzate i nuovi territori del Kansas e del Nebraska per l’insediamento dei cittadini statunitensi. L’atto fu proposto dal senatore Stephen A. Douglas dell’Illinois come un modo per placare i rappresentanti del Sud al Congresso, che avevano resistito alle precedenti proposte di organizzare il territorio del Nebraska perché sapevano che doveva essere ammesso all’Unione secondo il Compromesso del Missouri del 1820, che aveva esplicitamente vietato la pratica della schiavitù in tutto il territorio degli Stati Uniti a nord di 36°30′ di latitudine e ad ovest del fiume Mississippi, tranne che nello stato del Missouri. I sudisti temevano che l’incorporazione del Nebraska avrebbe sconvolto l’equilibrio tra stati schiavisti e liberi, dando così agli abolizionisti del nord un vantaggio al Congresso.
La proposta di Douglas tentò di placare queste paure con l’organizzazione di due territori invece di uno, così come l’inclusione di una clausola di “sovranità popolare” che, come la condizione precedentemente prescritta per Utah e Nuovo Messico, avrebbe permesso ai coloni di Kansas e Nebraska di votare sulla legalità della schiavitù nei loro territori – una nozione che contraddiceva direttamente e abrogava di fatto il Compromesso del Missouri. Come molti altri al Congresso, Douglas presumeva che i coloni del Nebraska alla fine avrebbero votato per proibire la schiavitù e che i coloni del Kansas, più a sud e più vicino allo stato schiavista del Missouri, avrebbero votato per permetterla, e quindi l’equilibrio tra stati schiavi e liberi non sarebbe cambiato. Per quanto riguarda il Nebraska questa ipotesi era corretta; l’idea della schiavitù aveva poco appeal per i residenti del Nebraska e il suo destino di stato libero era già saldamente in atto. In Kansas, tuttavia, il presupposto della schiavitù legale sottovalutò la resistenza abolizionista all’abrogazione del Compromesso del Missouri di lunga data. I sudisti videro il passaggio del Kansas-Nebraska Act come una vittoria incoraggiante; i nordisti lo considerarono una sconfitta oltraggiosa. Ogni parte della questione della schiavitù vide la possibilità di affermarsi in Kansas, e divenne rapidamente il campo di battaglia ideologico prevalente della nazione, nonché il luogo più violento del paese.
Prime elezioniModifica
Immediatamente, gli immigrati che sostenevano entrambe le parti della questione della schiavitù arrivarono nel territorio del Kansas per stabilire la residenza e ottenere il diritto di voto. Tra i primi coloni del Kansas c’erano cittadini di stati schiavisti, specialmente del Missouri, molti dei quali sostenevano fortemente le ideologie sudiste ed emigrarono in Kansas appositamente per aiutare l’espansione della schiavitù. Gli immigrati pro-schiavitù stabilirono delle città, tra cui Leavenworth e Atchison. L’amministrazione del presidente Franklin Pierce nominò dei funzionari territoriali in Kansas allineati con le proprie vedute pro-schiavitù e, ascoltando le voci che la frontiera stava per essere sopraffatta dai nordisti, migliaia di sostenitori della schiavitù non residenti entrarono presto in Kansas con l’obiettivo di influenzare la politica locale. Le fazioni pro-schiavismo catturarono così molte delle prime elezioni territoriali, spesso con la frode e l’intimidazione. Nel novembre 1854, migliaia di uomini armati pro-schiavitù conosciuti come “Border Ruffians” o “Southern Yankees”, per lo più dal Missouri, si riversarono nel territorio del Kansas e influenzarono il voto nelle elezioni per un delegato senza voto al Congresso in favore del candidato democratico pro-schiavitù John Wilkins Whitfield. L’anno seguente, una commissione del Congresso che indagava sull’elezione riportò che furono espressi 1.729 voti fraudolenti rispetto ai 1.114 voti legali. In una località, solo 20 dei 604 elettori erano residenti nel territorio del Kansas; in un’altra, 35 erano residenti e 226 non residenti.
Al tempo stesso, gli abolizionisti del Nord incoraggiarono i loro sostenitori a trasferirsi in Kansas nel tentativo di rendere il territorio uno stato libero, sperando di inondare il Kansas con i cosiddetti “Free-Soilers” o “Free-Staters”. Di gran lunga il più famoso di questi, e il loro leader, era John Brown, che era visto a livello nazionale come un kansano. Molti cittadini degli stati del Nord arrivarono con l’assistenza di società benevole come la New England Emigrant Aid Company, con sede a Boston, fondata poco prima del passaggio del Kansas-Nebraska Act con l’obiettivo specifico di assistere gli immigrati antischiavisti a raggiungere il territorio del Kansas. In una storia colorita che potrebbe essere leggenda, il ministro abolizionista Henry Ward Beecher, fratello di Harriet Beecher Stowe, spedì loro fucili Sharps in casse etichettate “Bibbie”; divennero note come “Bibbie di Beecher”. Nonostante si vantasse che 20.000 yankee del New England sarebbero stati inviati nel territorio del Kansas, solo circa 1.200 coloni erano emigrati lì alla fine del 1855. Tuttavia, movimenti di aiuto come questi, pesantemente pubblicizzati dalla stampa orientale, giocarono un ruolo significativo nel creare l’isteria nazionale sul destino del Kansas, e furono direttamente responsabili della fondazione di città che in seguito divennero roccaforti del sentimento repubblicano e abolizionista, come Lawrence, Topeka e Manhattan, Kansas.
Prima legislatura territorialeModifica
Il 30 marzo 1855, il territorio del Kansas tenne le elezioni per la sua prima legislatura territoriale. In modo cruciale, questa legislatura avrebbe deciso se il territorio avrebbe permesso la schiavitù. Proprio come era successo nell’elezione del novembre 1854, i “Border Ruffians” dal Missouri si riversarono nuovamente nel territorio per votare, e i delegati pro-schiavitù furono eletti in 37 dei 39 seggi – Martin F. Conway e Samuel D. Houston della Contea di Riley furono gli unici Liberi Statisti eletti. I Free-Staters denunciarono a gran voce le elezioni come fraudolente. Il governatore territoriale Andrew Reeder non accontentò nessuna delle due parti quando invalidò, in quanto viziati da frode, i risultati di solo 11 delle 40 gare legislative. Un’elezione speciale fu tenuta il 22 maggio per eleggere i sostituti, e i risultati furono drammaticamente diversi: otto degli undici delegati eletti nelle elezioni speciali erano Free-Staters. Questo lasciò ancora il campo pro-schiavitù con un vantaggio schiacciante di 29-10.
La legislatura pro-schiavitù si riunì nella capitale territoriale appena creata di Pawnee il 2 luglio 1855. La legislatura invalidò immediatamente i risultati delle elezioni speciali di maggio e fece sedere i delegati pro-schiavitù eletti a marzo. Dopo solo una settimana a Pawnee, la legislatura spostò la capitale territoriale a Shawnee Mission, al confine con il Missouri, dove si riunì di nuovo, adottò un codice schiavista per il Kansas modellato in gran parte su quello del Missouri, e iniziò ad approvare leggi favorevoli ai proprietari di schiavi.
Gli abitanti del libero Stato elessero rapidamente dei delegati in una legislatura separata con sede a Topeka, che si proclamò il governo legittimo e chiamò “fasullo” il governo pro-schiavitù operante a Lecompton. Questo organismo creò la prima costituzione territoriale, la Costituzione di Topeka. Charles L. Robinson, un nativo del Massachusetts e agente della New England Emigrant Aid Company, fu eletto governatore territoriale.
Reeder non era stato eletto, ma nominato dal presidente Franklin Pierce, al cui piacere servì. Pierce lo licenziò il 16 agosto 1855, sostituendolo con il filo-meridionale Wilson Shannon. Reeder lasciò il territorio e ritenne prudente farlo sotto mentite spoglie.
Pierce rifiutò di riconoscere la legislatura dello Stato Libero. In un messaggio al Congresso il 24 gennaio 1856, Pierce dichiarò il governo di Topeka “insurrezionale”. La presenza di due governi era sintomatica del conflitto che si stava creando nel territorio e provocò ulteriormente i sostenitori di entrambe le parti del conflitto.
In risposta ai voti contestati e alla crescente tensione, il Congresso inviò un comitato speciale di tre uomini nel Territorio del Kansas nel 1856. La commissione riferì, nel luglio 1856, che se l’elezione del 30 marzo 1855 fosse stata limitata ai “coloni effettivi” avrebbe eletto una legislatura di Stato Libero. Il rapporto affermava anche che la legislatura effettivamente seduta a Lecompton “era un corpo costituito illegalmente, e non aveva il potere di approvare leggi valide”. In altre parole, le accuse di frode dei Free-Staters erano ben fondate, e la legislatura di Lecompton era davvero fasulla.
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