En collaboration avec la Fondation Colcom, l’Institut Steinbrenner a exploré les dimensions de la capacité de charge environnementale en se concentrant sur les États-Unis. La capacité de charge environnementale est un concept écologique défini généralement comme la population d’organismes qui peut être maintenue à un état stable compte tenu des ressources disponibles dans l’écosystème dans lequel ils résident. Ce concept et l’ensemble des outils d’évaluation écologique qui ont été appliqués à l’évaluation des niveaux durables de la population humaine pour la terre dans son ensemble et pour certaines régions. Ces évaluations sont difficiles, sauf pour les populations isolées à petite échelle, en raison de l’incertitude concernant certains processus importants dans les analyses – comme l’adaptation technique – et les hypothèses nécessaires à ces analyses. Certains peuvent rejeter les analyses pour ces raisons, mais néanmoins, la terre a clairement des limites physiques, et le concept de capacité de charge a été bien documenté en écologie pour les écosystèmes de certaines échelles et des organismes particuliers.
La Fondation Colcom a fourni l’occasion de s’engager dans l’exploration savante des façons dont les changements dans la population pourraient avoir un impact sur la disponibilité des ressources naturelles ; et comment ces ressources naturelles pourraient être des facteurs limitants pour les normes de qualité de vie. La question de savoir quel est le nombre maximum de personnes que les ressources naturelles des États-Unis peuvent supporter est une question à laquelle on ne peut répondre que par la construction d’un modèle avec des hypothèses pour un grand nombre des divers facteurs liés à cette question, y compris le facteur central du niveau de vie moyen souhaité. Si un tel modèle était produit, les sous-modèles et les hypothèses pourraient être immédiatement contestés, ce qui rendrait difficile de convaincre les autres de la valeur des résultats.
Un cours de projet sur l’ingénierie et la politique publique (printemps 2009) s’est concentré sur le défi d’essayer d’identifier les ressources limitantes pour la croissance de la population américaine. Une conclusion importante de cet effort était que nous ne semblons pas rencontrer de limites de ressources, sauf en ce qui concerne l’énergie et certains minéraux.
Dans une société ouverte et démocratique, la prise de décision qui affecte la population se produira d’une manière hautement distribuée et décentralisée. Ces décisions seront prises par des individus, des groupes, des entreprises, des communautés locales, des groupes régionaux de communautés, des États, des groupes d’États et le gouvernement fédéral. La prise de décision sera motivée par des incitations. Le rôle du gouvernement sera principalement d’informer les gens et de fournir des incitations pour pousser la pléthore de décisions qui affectent la population dans le sens d’un niveau de vie plus élevé.
Dans ce contexte, nous avons proposé que la recherche la plus utile concernant la définition et la gestion de la capacité de charge environnementale des États-Unis soit de développer des mesures et des indices agrégés largement utiles de la consommation des ressources et de la qualité de vie, de relier ces mesures à la croissance de la population, et de rendre les données et les mesures largement disponibles dans le but d’informer la prise de décision distribuée qui influence la croissance de la population.
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