El zorro rojo (vulpes fulva) El zorro gris (urocuon ceneroargenteus)El zorro ártico (alopex lagopus)El zorro kit (vulpes velox)
Hay cuatro tipos de zorros en Norteamérica: el rojo, el gris, el ártico y el kit. Muchas de sus características son las mismas, pero cada uno tiene sus propias e interesantes diferencias. El zorro es el más pequeño de los perros salvajes de Norteamérica. Es uno de los más inteligentes de los animales salvajes y es muy adaptable.
La característica más significativa de un zorro es su «cepillo» o cola, que es extremadamente importante en el clima frío. El zorro se enrosca con fuerza y se cubre la nariz, las patas y las piernas con la cola. La cola también desempeña un papel importante en el lenguaje del zorro para transmitir mensajes de dominación, sumisión, agresividad y juego. La cola ocupa un tercio de la longitud del cuerpo del zorro. Sólo el zorro rojo tiene la punta blanca.
Todos los zorros tienen los ojos de forma ovalada, lo que difiere de los demás miembros de la familia de los perros, que tienen los ojos redondos. El zorro rojo tiene pupilas verticales que pueden estrecharse hasta convertirse en una rendija, reduciendo así la cantidad de luz solar brillante. También tienen una membrana reflectante que hace que la luz pase dos veces por la retina, lo que mejora enormemente la visión nocturna.
Las vibrisas (bigotes) del zorro son similares a las de los gatos. Son más largas que las de sus primos los perros salvajes. El zorro tiene un sentido del oído muy desarrollado. Puede oír fácilmente el crujido de un ratón bajo 2 pies de nieve o en una zona de hierba.
Los zorros son capaces de saltar 15 pies o más.
Los zorros aprenden rápido y se sabe que siguen a los segadores de los granjeros en la época del heno. Atraparán a los ratones y topillos heridos o expuestos por el proceso de henificación. Los zorros son cazadores preeminentes sin la ayuda del agricultor. También consumen topos y topillos. La dieta silvestre del zorro incluye saltamontes, grillos, pájaros pequeños, ardillas, conejos, marmotas jóvenes, serpientes y lagartos. Ocasionalmente se alimentan de aves más grandes, como faisanes y patos. También comen bayas y fruta, como uvas, manzanas y frambuesas. Comen aproximadamente medio kilo de carne cada vez. El zorro rojo entierra o almacena en caché las presas abundantes en verano y las desentierra cuando la comida escasea.
Los zorros tienen numerosos gritos, llamadas y sonidos. No aúllan como sus primos los lobos. Tienen un ladrido de alarma estridente que utilizan para advertir a los cachorros del peligro cuando son lo suficientemente mayores para salir de la madriguera.
Los zorros son sexualmente maduros a la edad de un año. La temporada de apareamiento es a finales de enero. El ritual de apareamiento del zorro gris es más agresivo que el del rojo. Los rituales de apareamiento del zorro implican un largo periodo de persecución que puede durar hasta dos semanas. Durante este tiempo, el zorro orina un fuerte olor a zorrillo. El macho y la hembra se separan durante un tiempo después del apareamiento. La zorra (hembra) buscará una madriguera justo antes de dar a luz.
El lugar de la madriguera puede detectarse a menudo por los rastros desgastados que conducen a ella o por los restos de huesos, plumas, etc. que pueden verse. Los zorros rojos prefieren hacer sus madrigueras en un entorno que permita cavar fácilmente. También ampliarán una madriguera existente de una marmota, una mofeta u otro zorro. El zorro gris utilizará una madriguera en el suelo, pero prefiere un tronco hueco o un árbol hueco. El zorro gris no es ordenado en su zona de guarida, por lo que es más probable encontrar huesos de peces, pájaros o conejos cerca del lugar de la guarida del zorro gris.
El zorro perro (macho) se unirá a la zorra para criar a los cachorros. Los cachorros suelen nacer en marzo o abril. El tamaño típico de la camada para todas las especies de zorro será de 4 cachorros.
Después de que la zorra dé a luz, permanecerá en la guarida durante varios días. El macho le llevará comida durante este tiempo. Los ojos del gatito no se abren hasta pasados diez días. A la edad de 3 a 4 semanas, los cachorros permanecen cerca de la apertura de la madriguera. A las 4 semanas, los cachorros empiezan a pelearse entre ellos. Esto es un medio para establecer una jerarquía de dominio, que determina qué gatito es alimentado primero por los padres. Si la comida escasea, los cachorros dominantes pueden ser los únicos que sobrevivan. Los cachorros de zorro son vulnerables a varios depredadores, como águilas, halcones, búhos, coyotes y el hombre. Aproximadamente a las 8 semanas de edad, la zorra obligará a los cachorros a dejar de amamantar. Alrededor de las nueve semanas, a principios del otoño, los zorros jóvenes son capaces de alimentarse por sí mismos. Empezarán a dispersarse en otoño después de 10 semanas de edad.
Los zorros son muy territoriales. El zorro perro residente o la zorra atacarán salvajemente a un intruso.
La vida media de un zorro salvaje es de 5 años. El pequeño tamaño de un zorro adulto lo convierte en presa de gatos salvajes, coyotes y lobos. Los zorros también se ven afectados por la rabia, el moquillo y la sarna.
El zorro rojo se encuentra en todos los estados a excepción de Florida. Se encuentra en todo Canadá hasta la tundra ártica. Se puede encontrar en montañas, bosques y tierras de cultivo.
Las leyendas sobre el zorro rojo son muchas. Algunos indios americanos consideraban al astuto zorro rojo como el diablo de la tierra.
El zorro rojo es una de las criaturas más adorables y elegantes de la naturaleza. El nombre científico «vulpes» es la palabra latina para zorro. La clasificación «fulva» proviene del significado latino de rojizo-amarillento. A veces se le llama zorro felino.
Los fósiles de zorro rojo en Norteamérica se han datado en algún momento antes de la llegada de Colón.
El zorro rojo mide unos 25 centímetros a la altura del hombro y pesa entre 8 y 14 libras. Los zorros rojos no siempre son rojos. El «zorro plateado» es la fase negra del rojo y el «zorro cruzado» es un zorro rojo con pelaje oscuro en forma de cruz por la espalda y a través de los hombros.
Los zorros rojos son cazadores sigilosos. Tanto el zorro rojo como el gris cazarán durante el día si se sienten seguros y tienen amplios escondites. Los rojos cazan de la misma manera que un gato pequeño. Cuando es posible, acechan a su presa y se abalanzan sobre ella o la atropellan con una rápida ráfaga de velocidad. Los zorros rojos son cazadores solitarios. El zorro rojo puede retraer parcialmente sus garras, lo que le permite acechar silenciosamente, ayuda a que las garras se mantengan más afiladas, lo que ayuda a inmovilizar a la presa. Los zorros rojos cazarán cualquier cosa que puedan atrapar y matar.
Si es perseguido, un zorro rojo saltará una distancia o se desplazará por un arroyo para poner distancia entre su huella. Son capaces de correr a 50 kilómetros por hora durante varios kilómetros, saltar obstáculos de hasta dos metros de altura y cruzar a nado ríos y arroyos con facilidad.
El zorro gris tiene un alcance similar al rojo. Su nombre de género es «urocyon cineroargenteus». El zorro gris tiende a evitar las áreas que tienen un clima muy frío. Habitará zonas de hábitat que el zorro rojo evita. Prefiere las zonas boscosas y no se encuentra en los estados de las llanuras ni en los estados montañosos del oeste de EE.UU. A veces se le llama «zorro de los árboles», ya que el zorro gris se sube a un árbol inclinado para echarse una siesta en las ramas más bajas. Se han visto zorros grises comiendo huevos o polluelos fuera de sus nidos. Los zorros grises también se suben a un árbol para escapar de los depredadores. Se subirán a una rama frondosa y se aplanarán para evitar ser detectados. Es menos probable que el zorro gris viva cerca de los humanos. También es menos probable que sea visto, ya que prefiere moverse por la noche.
El pelaje de un zorro gris suele ser de color gris plateado, pero también puede tener marcas de color negro, naranja y blanco. La parte inferior suele ser blanca o gris claro. La cola del zorro gris tendrá la punta gris o negra. El zorro gris pesa menos que el rojo, pero su cuerpo es más largo. Suelen medir 15 pulgadas en el hombro y pesan entre 7 y 11 libras.
El zorro gris es el mejor luchador del clan de los zorros. Un zorro gris se enfrentará a un solo perro y lo ahuyentará fácilmente.
El zorro kit (vulpes velox) es el más pequeño de los zorros norteamericanos. Se encuentra en las zonas desérticas y en las llanuras de Estados Unidos. Su área de distribución en Estados Unidos es limitada. Prefiere las zonas secas y llenas de maleza. A veces se le llama «zorro veloz» debido a su hábito de lanzarse tras las cosas y a la velocidad a la que lo hace.
El pelaje del zorro kit es de color gris amarillento con el vientre de color claro. La cola tiene la punta negra. El peso de un adulto oscila entre 4 y 6 libras y mide 12 pulgadas en el hombro. La vida familiar del zorro kit difiere de la de sus primos, ya que las crías permanecen con los padres durante un año antes de dispersarse por su cuenta.
El zorro kit prefiere una vida nocturna. Pasa el día en una madriguera y siempre cava una segunda entrada para escapar. La mayoría de los zorros huirán si son sorprendidos, pero el zorro kit se congelará y se quedará cerca del suelo.
La dieta de un zorro kit incluirá ardillas de tierra, perros de la pradera, conejos, serpientes, lagartos, pequeños pájaros e insectos. El zorro kit tiene las orejas más largas de los zorros y sus vocalizaciones se parecen más al «parloteo» de las ardillas que a los gritos y aullidos de los demás miembros del clan de los zorros. El zorro kit no tolera la presencia humana y requiere un hábitat desértico para sobrevivir.
El zorro ártico (alopex lagopus) es el que menos se parece a sus primos. Tiene la nariz más corta, las orejas cortas y redondeadas, mide menos de 30 centímetros a la altura del hombro y es el más pesado de los zorros, con un peso de 4 kilos.
Otro rasgo inusual es que cambia el color de su pelaje con las estaciones. El verano lo encontrará en la fase marrón y el blanco durante el invierno.
Tolera a las personas más que las otras especies y seguirá a los cazadores y tramperos con la esperanza de una comida fácil. La alimentación invernal del zorro ártico suele consistir en las sobras de la matanza de un animal mayor o de una ballena que haya varado. En verano, su dieta incluye lemmings y otros roedores, perdices, así como huevos de otras aves.
Su pelaje es el más suave de la familia de los zorros. Las crías se crían en primavera en madrigueras en las laderas, de forma similar a sus primos los zorros. Para el otoño, al igual que con otros zorros, las crías son capaces de cuidar de sí mismas.(reimpreso con permiso de Wild at Heart)
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