William Howe

Comandante en Jefe en América

Howe también ocupó cargos políticos. En 1758 había sido elegido para ocupar un escaño en la Cámara de los Comunes. Aunque no tuvo un papel activo en el debate del Parlamento, dejó clara su oposición a la política americana del Ministerio de Asuntos Exteriores y declaró que se negaría a aceptar un mando en las Colonias. Sin embargo, Howe sí fue a América en mayo de 1775, explicando que «se le había ordenado y no podía negarse». Su mando de las fuerzas británicas en la batalla de Bunker Hill demostró valor personal y un grado de energía y decisión considerablemente mayor que el que mostraría más tarde. En octubre, Howe había recibido el rango local de general absoluto y fue nombrado comandante en jefe del ejército británico en las colonias. Una considerable controversia ha rodeado siempre el papel desempeñado por William y Richard Howe durante la Revolución, porque además de comandar el ejército debían negociar la paz con los estadounidenses.

Howe se vio obligado a evacuar Boston en marzo de 1776; trasladó sus tropas por mar a Nueva York. Su invasión de Long Island y Manhattan incluyó una serie de éxitos tácticos. Pero los largos retrasos y las inefectivas persecuciones que siguieron, aunque destrozaron a las fuerzas americanas, dejaron intacto al ejército en retirada del general George Washington.

El exceso de confianza británica, los movimientos dilatorios del general Howe y el fracaso del general Charles Cornwallis para atrapar al Washington en retirada contribuyeron a un sorprendente giro de los acontecimientos a finales de 1776. Howe había dejado fuerzas dispersas ocupando el centro de Nueva Jersey hasta el río Delaware. En un ataque por sorpresa el 6 de diciembre de 1776, los estadounidenses derrotaron a una guarnición en Trenton, y 8 días después triunfaron en una batalla a gran escala en Princeton. El general Howe había perdido otra oportunidad de destruir a Washington, y 1776 terminó con una nota de victoria rebelde.

De nuevo, en 1777, los fracasos estratégicos de Howe resultaron en reveses para los británicos. La gran estrategia británica de ese año implicaba un ataque en dos frentes contra los estadounidenses. En primer lugar, el general John Burgoyne se desplazaría desde Canadá hasta Nueva York para interrumpir las comunicaciones coloniales, reclutar aliados tories y preparar una posterior invasión de los bastiones rebeldes. En segundo lugar, Howe se desplazaría por tierra para enfrentarse al Ejército Continental en una contienda por la capital americana, Filadelfia. Pero Howe cambió de opinión, decidió llevar sus fuerzas invasoras por agua, perdió tiempo maniobrando en Nueva Jersey y luego pasó casi todo agosto en el mar. En consecuencia, el movimiento terrestre de Howe hacia Filadelfia no comenzó hasta finales de agosto. Una serie de enfrentamientos -incluidas las victorias británicas en Brandywine y Paoli- permitieron a los británicos entrar con seguridad en la capital estadounidense. Y los esfuerzos estadounidenses por expulsarlos fueron rechazados a principios de octubre.

Mientras tanto, Howe se enfrentó a la decisiva derrota de las tropas del general Burgoyne en Saratoga. Burgoyne había asegurado antes a Howe su capacidad para cuidarse; y como resultado, cuando fue asediado, no había fuerzas británicas lo suficientemente cerca o grandes para rescatarlo. Mientras que la captura de Filadelfia no hizo tambalear la causa revolucionaria, la derrota en Saratoga perjudicó realmente a los británicos. También hizo posible la alianza franco-americana de 1778.