La doctora Wangari Muta Maathai fue galardonada con el Premio Nobel de la Paz en 2004 por sus acciones para promover el desarrollo sostenible, la democracia y la paz y fue la primera mujer africana en recibir el Premio Nobel de la Paz. Falleció en septiembre de 2011.
La primera mujer de África Oriental y Central en obtener un título de doctorado, la profesora Maathai fue un miembro activo del Consejo Nacional de Mujeres de Kenia desde 1976 hasta 1987 y fue su presidenta de 1981 a 1987. En 1976 introdujo la idea de plantar árboles en la comunidad. Siguió desarrollando esta idea hasta convertirla en una amplia organización de base cuyo principal objetivo es la reducción de la pobreza y la conservación del medio ambiente mediante la plantación de árboles. La organización pasó a denominarse Movimiento del Cinturón Verde (GBM) y, hasta la fecha, ha ayudado a las mujeres a plantar más de 40 millones de árboles en tierras comunitarias, como granjas, escuelas y recintos religiosos.
En diciembre de 2002, la profesora Maathai fue elegida diputada al Parlamento de Kenia con un abrumador 98% de los votos. Hasta 2007, representó a la circunscripción de Tetu, en el distrito de Nyeri, en el centro de Kenia (su región natal). De 2003 a 2007, la profesora Maathai fue Ministra Adjunta de Medio Ambiente y Recursos Naturales en el noveno parlamento de Kenia.En septiembre de 1998, la profesora Maathai lanzó y se convirtió en copresidenta de la campaña Jubileo 2000 África, que aboga por la cancelación de la deuda de los países africanos pobres. Su campaña contra el acaparamiento de tierras (apropiación ilegal de terrenos públicos por parte de promotores) y la rapaz reasignación de tierras forestales recibió mucha atención en Kenia y en la región.
En junio de 2008 se lanzó el Fondo Forestal de la Cuenca del Congo. El fondo protege los bosques de la cuenca del Congo apoyando proyectos que hacen que el bosque valga más como recurso vivo, de lo que valdría la tala. La profesora Maathai actuó como copresidenta y embajadora de buena voluntad de la iniciativa.
La profesora Maathai se dirigió a las Naciones Unidas en varias ocasiones y habló en nombre de las mujeres en las sesiones especiales de la Asamblea General para la revisión quinquenal de la Cumbre de la Tierra de 1992. En marzo de 2005, fue elegida primera presidenta del Consejo Económico, Social y Cultural de la Unión Africana.
Es autora de cuatro libros; una autobiografía, Unbowed, y una explicación de su método de organización, The Green Belt Movement: Compartir el enfoque y la experiencia. El desafío para África y Replenishing the Earth se publicaron en 2010.
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