Cazadores de fósiles han descubierto el primer pterodáctilo del Reino Unido. Esta familia de dinosaurios se encuentra más comúnmente en China o Brasil.
Un fragmento del esqueleto fosilizado fue descubierto por un cazador de fósiles mientras paseaba a su perro en la bahía de Sandown, en la isla de Wight. Sin estar seguro de lo que había encontrado exactamente, le pasó el fragmento a Megan Jacobs, del departamento de Paleontología de la Universidad de Portsmouth. Jacobs sospechó que se trataba de la mandíbula de un pterodáctilo, y las investigaciones posteriores demostraron que estaba en lo cierto.
Un antiguo volador
«Aunque sólo es un fragmento de mandíbula, tiene todas las características de una mandíbula de pterodáctilo, incluyendo numerosos agujeros diminutos que albergaban minúsculos órganos sensoriales para detectar su comida, y un pico abatido y finamente puntiagudo», dice Megan Jacobs.
«Las crestas probablemente se utilizaban para la exhibición sexual y pueden haber sido de colores brillantes.»
Estos dinosaurios se conocen a través de especímenes recuperados en China y Brasil y nunca se habían encontrado en el Reino Unido. Los tapejáridos son de menor tamaño en lo que respecta a las razas de pterodáctilos, aunque tienen una serie de otros rasgos distinguibles. La mayoría tiene una cresta ósea en el hocico, que en algunas especies soportaba una cresta aún mayor de tejido blando que se extendía por todo el cráneo.
Los tapejáridos también tienen una gran y distintiva fenestra antorbital nasa, la abertura del cráneo que las aves muestran entre su nariz y sus pequeñas cuencas oculares en forma de pera. A juzgar por las proporciones de sus cerebros, los tapejáridos probablemente tenían una vista excelente y probablemente dependían mucho de ella para cazar, más que otros grupos de pterosaurios.
Por último, los tapejáridos tenían alas que sobresalían más cerca del vientre que de la espalda debido a que la cintura escapular era de menor tamaño en comparación con la de otros pterosaurios.
El fósil del Reino Unido carecía de dientes, pero era muy similar en apariencia y estructuras a las mandíbulas de los tapejáridos. Los autores que describen el hallazgo lo bautizaron como Wightia declivirostris, y explican que es probable que esté más estrechamente relacionado con los tapejáridos chinos que con los brasileños.
El descubridor donó el fósil al Museo de la Isla de los Dinosaurios de Sandown, para que pueda ser expuesto en el futuro.
El artículo «First tapejarid pterosaur from the Wessex Formation (Wealden Group: Lower Cretaceous, Barremian) of the United Kingdom» ha sido publicado en la revista Cretaceous Research.
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