El loon común es la más extendida de las cinco especies de loon que se encuentran en Norteamérica. Un formidable nadador y buceador como el pingüino rey o el esmerejón de pecho rojo, esta hermosa ave acuática es un verdadero submarino aviar, bellamente adaptado a una vida en y sobre el agua.
Llamada de la naturaleza
Los colimbos comunes tienen una serie de llamadas distintivas. Uno de los más conocidos es una llamada de trémolo agitado, que algunos dicen que suena como una risa enloquecida, y puede haber dado al pájaro su nombre común norteamericano. Los colimbos comunes emiten esta llamada cuando se sienten amenazados, sobre todo en las proximidades de sus nidos.
Otra llamada muy conocida, el espeluznante lamento de doble nota, parece funcionar como una llamada de contacto y reunión. Una de las vocalizaciones, el yodel, sólo la emite el macho durante la defensa territorial. Cada macho tiene su propio yodel característico, pero sorprendentemente, cuando un colimbo macho cambia de territorio, ¡cambia su yodel!
Una cuarta llamada, el ulular, es una vocalización de una sola nota utilizada por los miembros de la familia para localizarse unos a otros. Escuche algunas llamadas del somorgujo común a continuación:
(Audio de la llamada «ulular» del somorgujo común por Richard E. Webster, XC190344. Accesible en www.xeno-canto.org/190344)
(Audio de las llamadas «wail» y «tremolo» del colimbo común por Andrew Spencer, XC8189383. Accesible en www.xeno-canto.org/189383)
Los colimbos comunes suelen vocalizar de noche, lo que añade una dimensión de otro mundo a sus sonidos. El ornitólogo Arthur Cleveland Bent observó: «Los lagos de los bosques serían realmente soledades si les faltara el toque final que completa el cuadro: el extraño y lastimero grito del somorgujo, cuando llama a su pareja o saluda a algún recién llegado. ¿Quién ha remado alguna vez en una canoa, o ha lanzado una mosca, o ha montado una tienda en los bosques del norte y no se ha parado a escuchar este lamento de la naturaleza? ¿Y qué sería de los bosques sin él?»
Criadero boreal
Un somorgujo común en verano es un espectáculo llamativo, con ojos rojos brillantes, un lomo a cuadros blancos y negros, una cabeza verde oscuro iridiscente y un prominente collar blanco. Durante el invierno, muda a un plumaje más sencillo, gris y blanco. Los machos y las hembras tienen un aspecto idéntico, aunque los colimbos machos suelen ser un 25 por ciento más grandes.
Se trata de una especie característica de los bosques boreales, que se reproduce en Canadá y el norte de Estados Unidos, incluida Alaska. Un pequeño número de ejemplares anida en el sur de Groenlandia e Islandia y en las regiones árticas de Eurasia. Las garzas comunes migran hacia el sur para invernar en las costas del Atlántico y del Pacífico, hasta el sur de México, y en la costa atlántica de Europa. También pasan el invierno en los grandes lagos, aunque en menor número.
Diver Down
Construidos como torpedos aviares, los colimbos comunes tienen cuerpos largos y poco inclinados y huesos sólidos, que disminuyen su flotabilidad y les permiten sumergirse rápidamente. Sus grandes patas palmeadas, situadas muy atrás en su cuerpo, actúan como eficientes hélices mientras las aves persiguen a sus presas bajo el agua a profundidades de hasta 200 pies.
Las patas retrasadas del colimbo hacen que el ave sea torpe en tierra, donde apenas puede caminar. Cuando se ve obligado a bajar a tierra, un somorgujo común tiene que empujarse sobre su vientre. Sólo puede despegar desde la superficie de una gran masa de agua, ya que necesita una gran distancia para ganar velocidad para el despegue.
Al aterrizar, los colimbos hacen una poco elegante voltereta sobre el vientre, y luego rozan el agua sobre el vientre para frenar. Los colimbos migratorios a veces se meten en problemas cuando confunden carreteras heladas, aparcamientos u otras superficies sólidas con el agua y no pueden volver a despegar después de aterrizar.
Parejas y padres devotos
Al igual que los cisnes trompeteros, los colimbos comunes son monógamos, con vínculos de pareja que duran varios años. Una pareja reproductora de colimbos suele defender un territorio que consiste en todo un pequeño lago o una bahía protegida dentro de un gran lago. Las parejas muestran una alta fidelidad al lugar y reutilizan un lugar de nidificación del año anterior si han conseguido que los pollos nazcan allí.
Los colimbos comunes por Brian Lasenby,
Ambos miembros de una pareja construyen un gran nido de hierbas de pantano muertas y otras plantas en el suelo o a flote en aguas poco profundas, idealmente cerca de aguas profundas para que puedan nadar hacia y desde el nido sin ser vistos por los depredadores. Los somormujos prefieren los nidos de las islas pequeñas, pero también construyen a lo largo de las costas de tierra firme con buena vegetación.
Los machos y las hembras de los somormujos se turnan para incubar los huevos y proteger el nido. Crían una sola cría de uno o dos polluelos cada año. Los polluelos, oscuros y velludos, pueden nadar y bucear después de dos o tres días y tienen la entrañable costumbre de subirse a la espalda de sus padres, normalmente durante los primeros siete o diez días después de la eclosión. Los polluelos son alimentados por ambos padres. En cuanto aprenden a volar, abandonan sus territorios de nacimiento y encuentran pareja por sí mismos a los dos o tres años de edad.
El somorgujo común es un «depredador de persecución», que persigue y atrapa presas bajo el agua, al igual que el múrido de pico grueso y el frailecillo moñudo. Dado que cazan con la vista, los colimbos necesitan aguas limpias y claras para localizar a sus presas. Se alimentan principalmente de peces, pero también de cangrejos de río, gambas y otros crustáceos, ranas, larvas de insectos, moluscos y plantas acuáticas. Los colimbos suelen tragar sus presas bajo el agua, pero pueden llevar a la superficie alimentos más grandes. Permanecen sumergidos hasta un minuto cada vez.
Turbinas y otros problemas
Las poblaciones de somormujos comunes en el territorio continental de Estados Unidos han disminuido drásticamente ante la contaminación de las centrales eléctricas de carbón. Al igual que el águila calva y el águila pescadora, los colimbos comunes son depredadores ápice, por lo que reciben toda la dosis de toxinas, como el mercurio y la lluvia ácida, a medida que se acumulan en la cadena alimentaria.
El envenenamiento por plomo a través de la ingestión de plomadas de pesca, que los colimbos confunden con arenilla, es otra de las principales causas de mortalidad, y estas aves se enfrentan a peligros adicionales por los vertidos de petróleo, las redes de pesca, la pérdida de hábitat y el cambio climático.
Los colimbos que migran también pueden ser vulnerables a las colisiones, en particular con las turbinas eólicas situadas en los lagos u otras grandes masas de agua. En diciembre de 2019, ABC y sus socios presentaron una demanda en un tribunal federal contra el Departamento de Energía y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos, basándose en el incumplimiento por parte de las agencias de la Ley Nacional de Política Ambiental (NEPA) y la Ley de Aguas Limpias durante su evaluación de los impactos ambientales y las alternativas asociadas al proyecto Icebreaker Wind. Esta propuesta de instalación de energía eólica, que se ubicaría en el lago Erie frente a Cleveland, podría poner en peligro a los somormujos comunes y a muchas otras especies de aves migratorias.
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