Ah, el verano. Es una época para ir a la playa, mover los pies en la arena y refrescarse en las olas. Es relajante sólo de pensarlo. Sin embargo, hay una imagen menos serena: el agua en la que te bañas podría estar contaminada con niveles peligrosos de bacterias fecales, según una nueva evaluación de 4.523 playas de Estados Unidos y Puerto Rico.
El informe, elaborado por Environment America Research & Policy Center y Frontier Group, se basa en los datos del Portal de Calidad del Agua del Consejo Nacional de Vigilancia de la Calidad del Agua, donde las organizaciones federales, estatales y tribales pueden enviar información de muestreo.
Los investigadores analizaron los datos de 29 estados costeros y de los Grandes Lagos, así como de Puerto Rico. Consideraron que los lugares de las playas eran «potencialmente inseguros» si sus niveles de bacterias superaban el umbral del «Valor de Acción de la Playa» de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, momento en el que la EPA anima a las playas a emitir una alerta temprana sobre los contaminantes.
Los resultados de la investigación del equipo no fueron del todo tranquilizadores. De los 4.523 lugares de playa analizados, 2.620 -más de la mitad- eran potencialmente inseguros para nadar al menos un día en 2018, y 605 eran potencialmente inseguros en el 25 por ciento de los días en que se realizó el muestreo. Todas las partes del país se vieron afectadas por aguas contaminadas en diversos grados. El 85 por ciento de los lugares de la Costa del Golfo, por ejemplo, fueron potencialmente peligrosos al menos un día de 2018. Esa cifra se redujo al 45 por ciento en las playas de la Costa Este.
«Nadar en la playa es un placer primordial en verano para millones de estadounidenses, pero claramente tenemos más trabajo que hacer para asegurarnos de que el agua de todas nuestras playas sea segura», dice John Rumpler, coautor del informe y director del Programa de Agua Limpia de Environment America.
Según el informe, los principales contaminantes de las playas del país son caca, caca y más caca. Desgraciadamente, hay muchas maneras de que cantidades inseguras de bacterias fecales lleguen a las playas y los lagos. Las lluvias arrastran los desechos fecales de las mascotas y la fauna silvestre a las masas de agua, ya sea directamente o a través de los desagües pluviales; el problema es especialmente grave en las zonas urbanas, porque las superficies pavimentadas no absorben el agua sucia. Las fugas o el desbordamiento de los sistemas de alcantarillado también contaminan las vías fluviales, al igual que la escorrentía de las explotaciones ganaderas a escala industrial. Las inundaciones y las condiciones meteorológicas extremas pueden facilitar la propagación de todo este material sucio, por lo que es posible que el problema no haga más que empeorar a medida que el cambio climático aumente la probabilidad de estos fenómenos meteorológicos.
«Si nos fijamos en las causas predominantes de las bacterias fecales y los desbordamientos de las aguas residuales y la contaminación por escorrentía, esos factores tienden a ser más ominosos año tras año», explica Rumpler a Miranda Bryant, de The Guardian.
Nadar en aguas contaminadas con caca puede provocar graves enfermedades, entre ellas infecciones de oído y oculares, enfermedades respiratorias y gastrointestinales. Las playas suelen emitir avisos para proteger a los bañistas cuando los niveles de bacterias son demasiado elevados, pero según el informe, «muchos programas de análisis se basan en un proceso de pruebas que requiere casi 24 horas para mostrar los resultados, lo que significa que los bañistas ya han estado expuestos a aguas no seguras para cuando se publican los avisos.» Un estudio publicado el año pasado en Environmental Health estimó que las actividades recreativas basadas en el agua conducen a 90 millones de enfermedades en todo el país cada año.
En declaraciones a Bryant, un portavoz de la EPA señaló que su propio informe reciente, que resumió los cierres de playas y avisos en 2018, encontró que «las playas de Estados Unidos están abiertas y son seguras para la recreación la gran mayoría del tiempo.» Pero aunque el cierre ocasional de una playa en tu zona no parezca algo terriblemente importante, los autores del informe dicen que se pueden -y deben- tomar medidas para que nuestras aguas sean más limpias y seguras.
Entre las recomendaciones del informe se encuentra la de asignar fondos para arreglar los viejos sistemas de alcantarillado, tomar medidas enérgicas contra las explotaciones ganaderas industriales para garantizar que sus residuos se gestionen adecuadamente y restaurar las infraestructuras naturales, como los humedales, que filtran las bacterias, los sedimentos y los nutrientes. En una línea similar, el informe pide a los funcionarios que aumenten la inversión pública en «infraestructuras verdes», como barriles de lluvia, pavimento permeable, tejados verdes y otros espacios verdes urbanos, que pueden absorber la escorrentía de las tormentas. De hecho, en mayo de este año, la diputada estadounidense Debbie Mucarsel-Powell presentó un proyecto de ley en el Congreso que reclama una mayor inversión en «infraestructuras hídricas respetuosas con el medio ambiente»
«Ya no basta con advertir a los bañistas cuando las playas pueden ser inseguras», afirma Gideon Weissman, coautor del estudio y analista de políticas de Frontier Group, «especialmente cuando hay medidas que podemos tomar hoy para reducir la amenaza de contaminación bacteriana en nuestras vías fluviales»
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