Los ungulados son un grupo de grandes mamíferos que se distinguen de otros animales por la presencia de pezuñas. Son un grupo extremadamente conocido y económicamente importante que incluye animales como caballos, camellos, vacas, ovejas, cabras, ciervos, cerdos, jirafas, hipopótamos, rinocerontes y muchos más.
Los ungulados se separan en dos órdenes: Perissodactyla y Artiodactyla. Los perisodáctilos son conocidos comúnmente como los ungulados de dedos impares e incluyen a los caballos, rinocerontes y tapires. Los artiodáctilos son los ungulados de dedos pares y son un orden mucho más amplio, con unas 220 especies diferentes. Las vacas, las ovejas, las cabras, los búfalos, los ciervos, las jirafas, los cerdos y los camellos son sólo algunos de los muchos ungulados pares que existen actualmente en la Tierra.
Casi todos los ungulados son herbívoros y han desarrollado formas de descomponer compuestos difíciles en las plantas que serían tóxicos para otros mamíferos como los humanos.
Los ungulados con dedos
Actualmente hay 16 especies de perisodáctilos y se distribuyen por África, Asia y América. La mayoría de las especies viven en climas tropicales o subtropicales. Varios ungulados impares son tremendos corredores, especialmente los de la familia Equidae, que incluye a los caballos, las cebras, los asnos, los onagros y los kiang.
Los ungulados impares digieren su comida mediante un método conocido como fermentación microbiana. Este método es eficiente para digerir alimentos nutritivos, pero ineficiente para digerir alimentos de baja calidad. Por lo tanto, los ungulados de dedos impares sólo se encuentran en regiones en las que la comida es abundante durante todo el año.
Caballos, burros y cebras
Los individuos domésticos de la familia Equidae, incluidos los caballos y los burros, se encuentran en casi todos los lugares en los que existen poblaciones humanas, pero las poblaciones salvajes se limitan a África, Oriente Medio y partes de Asia. Los équidos salvajes suelen vivir en hábitats abiertos, como las praderas, donde es más fácil detectar a los depredadores y hay mucho espacio para escapar. Los caballos son los mayores corredores de los équidos y han desempeñado un papel importante en la historia de la humanidad.
Las tres especies de cebra se limitan a África y son famosas por sus rayas blancas y negras. Varias hipótesis intentan explicar la función de las rayas de las cebras, entre ellas provocar confusión entre los depredadores, camuflarse entre la hierba alta, molestar a la vista de las moscas tsetsé y ayudar a reconocer a los individuos.
Rinocerontes
Los rinocerontes son herbívoros territoriales y pueden pesar hasta 3000 kg. Existen cinco, posiblemente seis, especies pertenecientes a los cuatro géneros diferentes. Tres especies (rinoceronte negro, rinoceronte de Java y rinoceronte de Sumatra) están en peligro crítico, mientras que las dos restantes son vulnerables (rinoceronte indio) y casi amenazadas (rinoceronte blanco).
Tapires
El único género de tapires cuenta con un total de cinco especies que se encuentran únicamente en América y el sur de Asia. El rasgo más característico de los tapires es su nariz alargada en forma de trompa que utilizan para recoger hojas y como snorkel mientras nadan. Son animales nocturnos y viven en bosques, generalmente no muy lejos del agua. Tres de las cuatro especies están en peligro de extinción y la cuarta, el tapir de las tierras bajas (Tapirus terrestrus), figura en la Lista Roja de la UICN como vulnerable.
Ungulados de dedos pares
Los artiodáctilos se encuentran en todos los continentes, excepto en Australia y la Antártida, y en algunos de los entornos más fríos, cálidos y secos de la Tierra. La mayoría de las especies son herbívoras y se alimentan principalmente de hojas. Los ungulados de dedos pares han desarrollado posiblemente el mejor sistema digestivo de todos los mamíferos para hacer frente a los duros compuestos que se encuentran en el tejido vegetal del que sobreviven.
Los artiodáctilos son un orden de mamíferos muy diverso con 240 especies de 89 géneros. Algunas especies viven en inmensos rebaños y realizan grandes migraciones, como la de los ñus a través del Serengeti en África. Muchas especies de ungulados pares, como el ganado vacuno, las ovejas y los ciervos, tienen una gran importancia económica y son la base de industrias multimillonarias.
Los animales del suborden Ruminantia, que incluye a todos los ungulados pares excepto las familias de los camellos y los cerdos, tienen grandes cámaras estomacales donde el alimento se mantiene y sufre una fermentación microbiana. Los microorganismos de sus estómagos poseen enzimas capaces de dividir los compuestos de celulosa resistentes que se encuentran en los tejidos vegetales. La fermentación de los alimentos en el estómago por parte de los microbios mejora la digestión al liberar proteínas, carbohidratos y lípidos del tejido vegetal; y el nitrógeno liberado durante la descomposición de la celulosa es utilizado por los microbios del intestino para producir proteínas que posteriormente son digeridas en los intestinos del animal.
Bóvidos
Los bóvidos son la familia más grande de ungulados pares y la más importante económicamente. Las vacas, las ovejas, las cabras, los bisontes, los búfalos, los antílopes, los bueyes y muchos otros animales pertenecen a esta gran familia de 143 especies. Las especies silvestres se encuentran en África, Asia, Europa y América del Norte, mientras que las especies domesticadas están presentes en casi todos los lugares donde hay seres humanos. Viven principalmente en praderas y se alimentan sobre todo de hierbas.
A todos los machos salvajes les salen cuernos y en algunas especies también a las hembras. Un par de cuernos durará toda la vida de un animal y en muchas especies no dejarán de crecer hasta la muerte. Otros bóvidos son los impalas, los ñus, las gacelas, los íbices, los tahr, los rebecos, los oryx y los antílopes acuáticos.
Las jirafas
Las jirafas son uno de los mamíferos más impresionantes que viven actualmente en la Tierra. Poseen un cuello y unas patas inmensamente largas, pero aún así consiguen realizar tareas como correr con una habilidad impresionante. La distribución de las jirafas se limita a África, al sur del desierto del Sáhara, y habitan sobre todo en entornos de tipo sabana. Se alimentan de las hojas y ramitas de los árboles de hasta 6 m de altura. Las jirafas pertenecen a la familia Giraffidae, que incluye otro género de animales llamado Okapia, comúnmente conocido como okapi.
Ciervos y alces
Los ciervos y los alces pertenecen a la familia Carvidae, que también incluye a los alces, caribúes y muntjacs. Se encuentran de forma natural en todos los continentes excepto en Australia y la Antártida. Habitan en entornos que van del ártico al trópico y se desenvuelven especialmente bien en regiones frías y montañosas. Los cérvidos se caracterizan por su cornamenta, que crece anualmente. Aparte del caribú, la cornamenta sólo se encuentra en los machos. Los ciervos, alces y otros cérvidos son todos herbívoros.
Hipopótamo
El hipopótamo es un ungulado voluminoso que puede pesar más de 3000 kg. Sólo se encuentran en África y pasan la mayor parte de su tiempo en el agua; las crías incluso nacen y se crían dentro del agua. Viven en grupos y muestran niveles complejos de comunicación similares a los de las ballenas. El hipopótamo pertenece a la familia Hippopotamidae, que también incluye al hipopótamo pigmeo, y está más estrechamente relacionado con las ballenas y los delfines que cualquier otra familia de ungulados.
Los cerdos y sus parientes
Los cerdos, facóqueros, jabalíes, babirusa y cerdos pertenecen a la familia Suidae. Además de los facóqueros, que viven en sabanas o praderas, los suidos prefieren sobre todo los hábitats boscosos. Se encuentran de forma natural en Asia, África y Europa, aunque las especies domesticadas se distribuyen ahora por todo el mundo.
Los suidos son omnívoros y suelen hurgar en animales muertos y en descomposición. Los cerdos y otros miembros de la familia de los suidos tienen grandes caninos que crecen constantemente y sus caninos superiores crean colmillos. Los suidos más grandes pueden pesar hasta 280 kg.
Camellos
Las llamas, las alpacas y los camellos pertenecen a la familia de los ungulados Camelidae y se limitan principalmente a entornos secos como los desiertos. Los camellos se encuentran en África, Oriente Medio, la India y Asia; y en Sudamérica viven las llamas y las alpacas. Los camellos más grandes pueden pesar hasta 650 kg y todos los camélidos tienen el cuello y las extremidades largas. Los camellos están muy bien adaptados a vivir en zonas secas. Para conservar el agua producen heces secas y muy poca orina.
Hechos interesantes:
- Los hipopótamos tienen glándulas en la piel que liberan un aceite rojo para protegerse del sol. El aceite a menudo da la impresión de que el hipopótamo está sudando sangre.
- Las jirafas macho pueden llegar a pesar casi 2 toneladas, pero aún así pueden llegar a correr a velocidades de hasta 60 km/h.
- Los camellos pueden pasar notablemente meses sin beber agua.
Último editado: 10 de noviembre de 2015
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