Cuando la mayoría de la gente piensa en el racismo y en otras formas de prejuicio, se imagina que un grupo tiene sentimientos negativos hacia otro grupo. Aunque esta dinámica ciertamente tiene lugar, las investigaciones realizadas desde la década de 1970 han descubierto que muchos prejuicios grupales son más una función de favoritismo hacia el propio grupo que de sentimientos negativos hacia otros grupos. Como dijo Marilyn Brewer (1999, p. 438) en su resumen de las pruebas, «En última instancia, muchas formas de discriminación y sesgo pueden desarrollarse no porque se odie a los grupos externos, sino porque las emociones positivas como la admiración, la simpatía y la confianza se reservan para el intragrupo». La tendencia de las personas a favorecer a su propio grupo, conocida como «sesgo de intragrupo», se ha encontrado en culturas de todo el mundo (Aberson, Healy, & Romero, 2000; Brewer, 1979, 1999).
Uno de los aspectos más sorprendentes del sesgo de intragrupo es la facilidad con que se desencadena. Este hallazgo fue documentado en una serie de experimentos en Bristol, Inglaterra, por Henri Tajfel (1970, 1981). Tajfel y sus colegas inventaron lo que ahora se conoce como el «procedimiento de grupo mínimo», una técnica experimental en la que se divide a personas que nunca se han encontrado antes en grupos sobre la base de una información mínima (por ejemplo, una preferencia por un tipo de pintura frente a otra, o incluso sólo el lanzamiento de una moneda). Lo que Tajfel descubrió es que los grupos formados sobre la base de casi cualquier distinción son propensos al sesgo de grupo. A los pocos minutos de ser divididos en grupos, las personas tienden a ver a su propio grupo como superior a los demás, y con frecuencia tratarán de mantener una ventaja sobre otros grupos. Un estudio incluso descubrió que cuando los participantes recibían la matriz de recompensa de la Tabla 2, preferían una distribución de premios entre el ingroupo y el outgroupo de 7/1 puntos en lugar de 12/11 puntos, negando a los miembros de su propio grupo 5 puntos (7 en lugar de 12) para mantener una ventaja relativa alta sobre el outgroupo (Allen & Wilder, 1975; Wilder, 1981).
Tabla 2. Ejemplo de matriz de recompensa utilizada en la investigación de grupos mínimos
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- Las mujeres son más propensas a casarse con hombres que comparten la primera letra de su apellido (antes del matrimonio).
- Es más probable que las personas vivan en ciudades que incluyen su número de cumpleaños (por ejemplo, las personas nacidas el 3 de marzo tienen más probabilidades que otras de vivir en Three Rivers, Michigan).
- Las personas que se llaman Louis tienen más probabilidades de vivir en St. Louis, las que se llaman Paul de vivir en St. Paul, las que se llaman Helen de vivir en St. Helen, y las que se llaman Mary de vivir en St. Mary.
- Pelham y sus colegas explican estos resultados en términos de «egoísmo implícito», o una preferencia inconsciente por las cosas asociadas al yo. Según Pelham, aunque las preferencias por las letras y los números puedan parecer triviales, estas preferencias tienen un significado psicológico debido a su conexión con el autoconcepto y la identidad de las personas. En consonancia con este relato, la investigación de laboratorio sobre el egoísmo implícito ha encontrado que cuando las personas con una alta autoestima reciben un golpe en su autoconcepto, muestran una mayor preferencia por las letras de su nombre y los números de su fecha de nacimiento, como si se tratara de restaurar su sentido de valor (Jones, Pelham, Mirenberg, & Hetts, 2002).
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